北宋崇寧二年（1103年），嶽飛出生於河北西路相州湯陰縣（今河南安陽湯陰縣）的一個普通農家。傳說嶽飛出生時，有大禽若鵠，飛鳴室上，故父母給他取名飛，字鵬舉。
宣和四年（1122年），童貫、蔡攸兵敗於契丹，河北官員劉韐於真定府（今河北正定縣）招募“敢戰士”以禦遼（一說是為征遼）。嶽飛應募，經過選拔，被任命為“敢戰士”中的一名分隊長。20歲的嶽飛自此開始了他的軍戎生活。賊寇陶俊、賈進在相州作亂，嶽飛請命前去除害。嶽飛表現突出，帶領百騎騎兵，用伏兵之計，生擒二賊以歸。
這年嶽飛的父親嶽和病故，嶽飛辭別劉韐，離開軍隊，趕回湯陰為父親守孝。宣和六年，河北等路發生水災，嶽家生計艱難，嶽飛為了謀生，又到河東路平定軍（今山西平定縣）投戎，被擢為偏校。
金滅遼之後，大舉南侵攻宋。嶽飛目睹了金人入侵後人民慘遭殺戮、奴役的情形，心中憤慨，意欲投軍，又擔憂老母年邁，妻兒力弱，在兵亂中難保安全。嶽母姚氏是位深明大義的婦女，積極勉勵嶽飛“從戎報國”，還為嶽飛後背刺上“盡忠報國（後世演義為‘精忠報國’）”四字為訓。嶽飛牢記母親教誨，忍痛別過親人，投身抗金前線。
北宋靖康元年冬，康王趙構到相州，於臘月初一日開河北兵馬大元帥府，嶽飛隨同劉浩所部一起劃歸大元帥府統轄。劉浩為元帥府前軍統製，趙構命他南趨濬州（今河南浚縣西北）、滑州方向以作馳援開封的疑兵，自己則率領元帥府主力北上大名府。
嶽飛奉劉浩的命令，帶一支三百人的騎兵小隊往李固渡進行偵察，在侍禦林與金兵遭遇，嶽飛殺死敵將，擊退金軍。在滑州南的遭遇戰中，嶽飛奮勇當先，又以百騎殺敗金軍。兩次小戰，嶽飛的勇敢和武藝便得到顯露。