南宋時，不管出於什麽動機，朝臣實際上分為兩派，一派主張小心翼翼地侍候好北方的金國，維持眼下的和平局麵，是為主和派；另一派則主張揮師北伐，收複失地，是為主戰派，韓侂胄是著名的主戰派官員。
韓侂胄的抗金情結是由來已久的，為了為北伐造輿論，韓侂胄上台不久就進行了“崇嶽貶秦”。對待南宋初嶽飛、秦檜這兩個曆史人物的評價，一直是南宋“戰、和”兩派官員爭論的一個焦點。公元1141年，嶽飛被趙構、秦檜迫害至死。孝宗臨朝，為嶽飛平反昭雪，追複原官，並加諡武穆，但並未清算秦檜的罪行。寧宗嘉泰四年（1204年），韓侂胄主政，南宋朝廷追封嶽飛為鄂王，從政治上予其高度褒獎。寧宗開禧二年（1206年），在韓侂胄的主持下，朝廷正式做出決定，削去秦檜的王爵，並把諡號改為繆醜（荒謬、醜惡）。韓侂胄崇嶽貶秦，大大鼓舞了主戰派的士氣，沉重打擊了投降、妥協勢力，一時大快人心，上下抗金情緒極度高漲。
韓侂胄執政，光宗朝被排斥的主戰官員，再度被起用，尤其是將閑居在家的辛棄疾重新任命為知紹興府兼浙東安撫使，在決策伐金的過程中，起了重要的作用。當時，金朝統治下的北方各族，正在陸續發動抗金鬥爭，各族人民的反金起義，也在各處興起。金朝統治者日益陷於內外交困的局麵之中。閑居鉛山（今江西省鉛山縣西南）的辛棄疾，隨時在密切注視金國內部的動向。他被寧宗、韓侂胄再度起用後，力陳“金國必亂必亡”，本來準備北伐的寧宗、韓侂胄，得到辛棄疾等人的建言，更加激起了北伐的緊迫感，堅定了抗金的決心。
1205年，韓侂胄加封平章軍國事，總攬軍政大權，即下令各軍密做行軍準備，取朝廷封樁庫金萬兩做軍需。1206年，任命四川宣撫副使吳曦兼陝西、河東路招撫使，郭倪兼山東、京、洛招撫使，趙淳、皇甫斌兼京西北路招撫使、副使，以收複失地。是年四月，宋軍先後收複泗州、虹縣、新息縣、褒信縣，初戰告捷，形勢大好。五月間，韓侂胄請寧宗正式下詔，出兵北伐，“開禧北伐”全麵爆發。伐金詔下，群情振奮。辛棄疾作詞讚頌韓侂胄：“君不見，韓獻子，晉將軍，趙孤存。千載傳忠獻（韓琦諡號），兩定策，紀元勳。孫又子，方談笑，整乾坤。”