韓侂胄是北宋名臣韓琦的曾孫，母親是宋高宗吳皇後的妹妹。娶吳皇後的侄女為妻，無子，侄孫女是宋寧宗的恭淑皇後。憑借這雙重身份，韓侂胄走入官場。幾年後，官至汝州防禦使，知閣門事，正五品。
紹熙五年（1194年），他與宗室趙汝愚等人擁立宋寧宗趙擴即皇帝位。
韓侂胄自以為在這次行動中立了大功，加之還有個外戚的身份。哪知趙汝愚根本看不起他，說：“吾宗臣也，汝外戚也，何可以言功？惟爪牙之臣，則當推賞。”
趙汝愚這話說得冠冕堂皇的，我是宗室，你是外戚，做這個事兒，本來就是我們分內事，還談什麽功勞？
韓侂胄當時聽了這話，心裏當然不會舒服。
寧宗即位後，韓侂胄任樞密院都承旨，傳達詔令，得到寧宗和韓皇後的信任，又得到朝中抗金主戰的官員的支持，其中的有力人物是參知政事京鏜。京鏜在宋高宗死時出使金朝，曾叱退金朝全副武裝的衛兵，要求金朝撤除音樂（表示哀悼）。宋孝宗稱讚說：“士大夫（指儒生）平時都以節義自許，有能臨危不變，像京鏜這樣的麽！”京鏜執政，支持韓侂胄，和趙朱集團形成對立。
收拾政敵的機會終於來了，讓韓侂胄有機可乘的，是朱熹。
朱熹是宰相趙汝愚集團的人，被推舉為寧宗的侍講。朱熹初次見寧宗，就進講正心誠意、人欲天理的道學。任侍講後，進講《大學》。舊製：單日早晚進講，雙日休息。朱熹卻不分單雙日和假日，每天早晚進講。借著給皇帝講書的機會，多次進劄，對朝廷政務多加論議。朱熹又和吏部侍郎彭龜年彈劾韓侂胄，並在進講時說寧宗被左右的人（指韓侂胄）竊取權柄。
韓侂胄正和皇帝打得火熱，朱熹還沒有把《大學》講完，就被寧宗下詔免去了侍講，對朝臣說：“朱熹所言，多不可用。”趙汝愚拜諫，陳傅良、劉光祖、鄧驛等紛紛請求留朱熹在朝，都被寧宗拒絕。彭龜年上書攻擊韓侂胄，說：“陛下近日逐得朱某太暴，所以也要陛下逐去此小人。”彭龜年被貶官出朝。