淳熙十四年，趙構病死於臨安行在的德壽宮，時年八十一歲，諡號聖神武文憲孝皇帝，廟號高宗。
對高宗的死，孝宗表現出深切的悲痛。他一反君主守喪以日代月的舊規，堅持要為太上皇守三年之喪。其中雖有盡孝報恩的因素，但最關鍵的還是他對朝政已深感倦勞，不再是隆興初政時那個雄心勃勃的宋孝宗。
淳熙十六年初，孝宗正式禪位給皇太子，此即宋光宗。據推測，孝宗之所以決意退位，另一原因是這年正月，金世宗的皇太孫完顏璟即位，此即金章宗，而按隆興和議，年過花甲的孝宗得尊年僅二十來歲的金章宗為叔叔，這是其強烈自尊心所無法接受的。禪位以後，孝宗改高宗原先退居的德壽宮為重華宮，移住其中也當起了太上皇。他期望光宗也像自己對待高宗那樣，讓他頤養天年。
光宗即位次年，改元紹熙。光宗皇後李鳳娘，是慶遠軍節度使李道的次女，由術士皇甫坦推薦給高宗，聘為恭王妃。她生性嫉妒，容不得太子身邊宮女的增多，一再到高宗與孝宗夫婦麵前告狀，孝宗讓她學點後妃之德，同時警告她：“如果隻管與太子爭吵，寧可廢掉你！”
光宗即位，李氏成為皇後，越發肆無忌憚。麵對強悍的妻子，懦弱的光宗既懼怕又無可奈何。一次，光宗洗手時見端著盥盆的宮女雙手細白，不禁喜形於色，不料被皇後看在眼裏。幾天後，李後派人送來一具食盒，光宗打開一看，裏麵裝的竟是上次那個端盆宮女的雙手。一個宮女因為手白而得到光宗的好感，李氏尚且不能容忍，對於光宗寵愛的妃嬪，她更是必欲除之而後快。
光宗還在東宮時，高宗曾賜給他一名侍姬黃氏，光宗即位後晉為貴妃，備受光宗寵愛，李後自然妒火中燒，她趁光宗出宮祭祀之機，虐殺黃貴妃，然後派人告訴光宗說黃貴妃“暴死”。光宗明知是皇後下的毒手，但驚駭傷心之餘，除了哭泣，連質問皇後的勇氣都沒有。事也湊巧，次晨祭天時猝不及防發生了火災，轉瞬間大雨冰雹劈頭而下，雖沒把光宗燒死，但突如其來的打擊與祭祀時發生的一連串怪事，直接導致光宗的精神徹底崩潰。