趙匡胤剛剛當皇帝時，並沒有在意武將們手中的兵權，他還是比較相信哥們兒義氣的。
杯酒釋兵權的始作俑者是趙普，這位“半部論語治天下”的軍師，適時提醒太祖，得防著那些手握重兵、威望甚高的將軍們，“稍奪其權，製其錢糧，收其兵權”，這是趙書記（趙普擔任趙匡胤的節度掌書記）給新天子治軍的十二字方針。
說起來，並非趙普多有先見之明，軍閥動輒扳倒當朝皇帝自己坐上龍椅的事情，在五代，屬於家常便飯。這正是趙普替太祖擔心的起因。而另一個更具說服力的例證是，趙匡胤就是擁有無邊的軍權後，從人家後周七八歲孩子柴宗訓手裏，把天下“順”到手的。你能順別人的天下，就敢保證別人不會順你的天下？道理很簡單。
趙普提醒時，趙匡胤開始還有些遲疑，哥們兒會掀翻我嗎？回到後宮一琢磨，情況確實還不容輕視。尤其是他梳理回憶起自個兒黃袍加身的一個個細節，再也坐不住了。隨後便上演了那一出頗具傳奇色彩的“杯酒釋兵權”的橋段。
那日，趙匡胤在宮裏舉行宴會，請石守信、王審琦等幾位老將喝酒（此時是公元961年）。
酒過幾巡，趙匡胤命令在旁侍候的太監退出。他拿起一杯酒，先請大家幹了杯，說：“我要不是有你們幫助，也不會有現在這個地位。但是你們哪裏知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在。不瞞各位說，這一年來，我就沒有睡過一夜安穩覺。”
石守信等人聽了十分驚奇，連忙問這是什麽緣故。趙匡胤說：“這還不明白？皇帝這個位子，誰不眼紅呀？”
石守信等聽出話音來了。大家著了慌，跪在地上說：“陛下為什麽說這樣的話？現在天下已經安定了，誰還敢對陛下三心二意？”
趙匡胤搖搖頭說：“對你們幾位我還信不過？隻怕你們的部下將士當中，有人貪圖富貴，把黃袍披在你們身上。你們想不幹，能行嗎？”