慕容延釗，字化龍，出身將門，他的父親慕容章官至襄州馬步軍都校，領開州刺史。慕容延釗在少年時代就以勇敢幹練聞名，後漢時他為樞密使郭威的部下。郭威代漢建周後，他被補為西頭供奉官，曆尚食副使、鐵騎都虞候，周世宗即位後，改任殿前散指揮使都校、領溪州刺史。
當年，北漢趁周太祖郭威去世，周世宗柴榮初即位之機，聯合契丹向後周大舉進攻，周世宗率兵反擊，雙方在高平（今山西高平縣）大戰。慕容延釗在這場敵強我弱的戰爭中督左先鋒，衝鋒陷陣，奮力拚殺，為後周取得高平之捷立下了汗馬功勞，因之被授為虎捷左廂都指揮使、領本州團練使，不久又遷升殿前都虞候、領睦州防禦史。
後周進攻南唐時，慕容延釗先後擔任龍捷左廂都校、沿江馬軍都部署、鎮淮軍部署。顯德五年（958年），周世宗在迎鑾江口，聞報南唐有數百艘船隻停泊在餘州，命令慕容延釗與右神武統軍宋延渥前往攻擊。慕容延釗率騎兵從陸路出發，宋延渥督舟師沿江繼進，兩軍密切配合，大敗南唐水師。由於慕容延釗在這次取淮南十四州的戰爭中戰功卓著，淮南平定後被提升為殿前副都指揮使、領淮南節度使，周恭帝即位後，改鎮寧軍節度使。
趙匡胤在陳橋發動兵變，回軍開封，建宋之時，慕容延釗領兵在外，《續資治通鑒長編》上說慕容延釗聽到趙匡胤“受禪”的消息之後，表現不是大喜，而是“聽命”。這就道出一點信息，那就是慕容延釗本人並沒有參與謀劃此事，不然功成之後，應該是大喜，而不該“以鎮定聞”；如果是聽趙匡胤之命出征，再說“聽命”還有什麽意思？所以，陳橋兵變，慕容延釗雖然是帶前軍出發，卻並沒有意圖直接參與兵變，當是無疑。至於兵變之後為什麽沒有反擊，大致有幾種可能：一是其家眷在京城，為趙匡胤所控製，像馮繼業一樣；二是所帶均是騎兵，野戰沒有問題，攻城絕對不利；三是因為要速去救援鎮定，所帶糧草物資應該是從簡，不能長期堅持；四是慕容延釗所帶的將領中有趙匡胤的嫡係，慕容延釗受牽製；五是慕容延釗本人不結黨羽，所以本身實力不濟。