定公問：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子對曰：“君使臣以禮，臣事君以忠。”
——《論語·八佾》
定公問孔子：“君主使用臣下，臣下侍奉君主，怎麽樣才算好呢？”孔子回答說：“君主要按照禮來使用臣下，臣下要忠心地侍奉君主。”秦穆公是一個非常英明的君王，他治國有方，文臣武將能夠各盡其力，政務更是井井有條。而且秦穆公一直都有稱霸中原的野心，不僅從軍事上大力擴張實力，而且還非常注意施恩布惠，收買人心。
秦穆公養有一匹千裏良駒，因為得來不易所以他備加珍惜。為此特地修建了新馬廄，各處也都是洗刷得一幹二淨，金絡腦寶石鞍，配備得齊整很多，由於秦穆公對這匹馬喜愛異常，於是就安排了兩名馬夫精心伺候它。
有一天，馬夫們由於粗心大意，馬廄門沒關嚴，結果千裏馬瞅準機會便跑了出去。
這匹馬越跑越遠，跑出了都城，來到荒郊野外。由於這匹馬已經養尊處優慣了，沒有料到會有什麽危險。當時一群貧困的老百姓看見了這匹沒有主人的肥馬別提有多高興了，一擁而上將它逮住，毫不猶豫地就把它殺了，三百個老百姓美美地吃了一頓馬肉。
後來，馬夫發現馬走失了，嚇得大驚失色，趕緊報告上級官吏。官吏心想，這可是君王的愛馬，萬一有個三長兩短怎麽得了，結果一大幫官吏傾巢出動去尋找，後來好不容易找到了這匹馬，但是卻被眼前的景象驚呆了：一大群衣衫襤褸的窮人正圍著一鍋肉吃得歡，旁邊的地上扔著馬皮和骨頭。
毫無疑問，這三百個人被統統抓了起來，隻需要等到秦穆公一聲令下便可以處以極刑。以百姓的賤軀，居然還敢吃君王的愛馬，還有比這更厲害的彌天大罪嗎？官吏抱著將功折罪的心情飛報秦穆公，請他定奪。