曾國藩說，養民是為了民，做官也是為了民，當官不為民著想，那是令人深惡痛絕的。為民不是一句空話，不是一曲愛民歌，不是做幾件事情擺擺樣子，而是要真心實意地愛，愛字中間有一個“心”字，所以愛民就要出於“真心”。
在給曾國荃的一封信中，曾國藩這樣寫道：
大抵與士兵和百姓交往，隻要真心實意地愛護他們，就可以得到他們的諒解。我之所以深得民心與軍心，就是因為這個緣故。在與官民和紳士交往時，即使心裏看不起某些人，也不能在語言上、表情上、禮節上表現出來，我之所以在官場上不得誌，就是因為常常表現出來的緣故啊！
盡管曾國藩與官民和紳士之間常常發生矛盾，這給他的仕途增加了不少麻煩，但由於他能真心實意愛護軍民，所以還是能心有所想，事有所成。曾國藩的這種愛民思想應該說得益於他所受的儒家文化的影響。
在《尚書》、《禮記》、《論語》和《國語》中，民本思想已經很重，到了孟子，民本思想獲得了高度的發展。孟子說：“民為貴，社稷次之，君為輕。”這種以民為貴的思想可以說是曆朝曆代明君實行仁政的基礎。孟子還說：“樂民之樂者，民亦樂其樂；憂民之憂者，民亦憂其憂。”想民之所想，急民之所急，這是獲得民心的法寶。得天下就要得民心，得民心就要“所欲與之聚之，所惡勿施爾也”。
曾國藩稱孟子為“真豪傑”，表示願意終身以孟子為師，他的愛民思想、民本思想大概可以從孟子那裏找到根據。
§§第十二篇 變火攻為心攻：敞開胸懷裝天下