教育是傳播人類文明成果、科學知識和社會生活經驗並培養人的社會活動，通常有廣義和狹義兩種概念。廣義的教育泛指影響人們知識、技能、身心健康、思想品德的形成和發展的各種活動；狹義的教育主要指學校教育，即根據一定的社會要求和受教育者的發展需要。有目的、有計劃、有組織地對受教育者施加影響，以培養一定社會所需要的人才的活動。人力資本是指凝聚在勞動者身上的知識、技能及其表現出來的能力。並且勞動者身上的這種能力是生產增長的諸因素中的主要因素。一般來講，人力資本是促進區域經濟發展的重要因素，而教育則是形成人力資本的重要途徑。
（一）教育促進西部地區經濟發展
西部大開發以來，西部地區教育水平大幅提高。實證分析結果表明，勞均受教育年限前係數顯著為正，且通過了10%的顯著性水平檢驗，這表明勞均受教育年限的提高對於經濟增長具有積極的促進作用，教育水平的提高總體上促進了西部經濟發展，這與相關研究結論基本一致。教育水平的提高促進西部地區經濟發展及區域差距收斂的可能作用機製主要涉及以下幾個方麵。
1.通過提升創新能力、學習能力提高了生產率
教育對於提高生產率增長具有重要作用。人力資本提高了勞動者素質，進而提高了勞動者的生產能力，從而促進了經濟增長。一般來講，教育（特別是高等教育）不僅能大幅提高受教育者的綜合能力和業務素質，而且通過提供必要的人力資源，為探索新科技提供保障，進而促進科學技術的不斷進步與發展，最終使勞動生產率得到大幅度提高。
人力資本是R＆D（研究與試驗性發展）過程中的關鍵投入品之一，而R＆D又會產生新產品、新思想，並促進技術的進步。教育不但使一個國家采納、吸收及應用其他國家新技術的能力得以提高，而且決定著其國內的創新能力。教育提高了勞動者模仿和應用發達國家所開發的新技術的能力。技術水平的差異給予落後地區借鑒的機會，由於後發地區的學習成本一般會大大低於發達地區的開發成本，從而可能會導致趨同的發生。而一個地區的這種學習能力主要是由這個地區的人力資本稟賦的初始水平所決定。對於中國尤其是西部地區這樣的非技術前沿地區，技術進步主要依賴於對世界前沿技術及發達地區先進技術的吸收和模仿，而對這些技術的吸收和模仿需要接受良好教育的人力資本作為其主要實行者。專家們曾檢驗了人力資本投資對技術吸收及經濟增長的主要作用，發現人力資本投資不但通過提高勞動者的受教育程度、職業技能、技術熟練程度以及勞動生產率而直接增加產出水平，而且還通過增強本國技術吸收能力和研發水平從而間接促進經濟增長。教育通過對新技術的應用、創新成為生產率增長及經濟增長的首要的、必備的條件。同時教育水平的提高有助於提高吸收新產品和新思想的能力。對於一個經濟體來說，如果人力資本存量越高，那麽其吸收新產品、新思想的能力也就越強。因此，教育對於改善效率、促進技術進步，即促進生產率的增長具有積極的促進作用。