三腳賬大約是在明代產生的，又叫“跛行賬”，它是在單式記賬基礎上產生的一種不完全的複式記賬法。為什麽這麽說呢？或者說，為什麽會稱之為“三腳”賬的呢？原來，同一事項如果涉及到往來轉賬，就需要記錄兩筆賬，所以當時形象地把這種複式記賬稱為“兩腳”；而如果是純粹的現金收付，則隻要記錄現金的對方就行，所以把這種單式記賬稱為“一腳”，這樣合起來就是“三腳”了，實際上是蠻形象的。
容易看出，三腳賬處於單式記賬向複式記賬過渡階段。但由於當時的轉賬行為很少，大多數業務隻涉及到現金收付，所以，習慣上依然把它歸為單式記賬。而從賬簿設置看，它也確實與單式記賬一樣；隻不過，不同點在於它的會計記錄重點放在了流水賬（也叫“日清簿”）上。發展到後來，一些商家又把這種流水賬一分為三：一是“貨清簿”，相當於現在的商品簿；二是“銀清簿”，相當於現在的“現金賬”；三是“往來簿”，相當於現在的往來賬。
這些三腳賬采用的記賬符號，主要是“來”和“去”、“收”和“付”。無論日記賬還是謄清賬，采用的雖然都是單式記賬，但每張賬頁上都會分成上下兩部分，上方稱“收方”或“來方”，下方稱“付方”或“去方”。因為“收賬”在上、“去賬”在下，所以在使用“來”“去”作為記賬符號時，又稱之為“來高”“去矮”，簡稱“來”“去”；而在使用“收”“付”作為記賬符號時，則會寫明“收……來賬”“付……去賬”，簡稱“收”“付”。明末時，一些商家為了賬目匯總和查閱方便起見，將記賬符號擴大到了三對：一是“來”和“去”，專門用於往來賬；二是“收”和“付”，專門用於存貨核算；三是“入”和“出”，專門用於現金收付時的費用開支。