“四柱結算”簡稱“四柱法”，是按照四柱的特定格式、定期結算賬目的一種會計方法。
所謂“四柱”，是指按照“舊管”“新收”“開除”“實在”這四大要素來結算賬戶，以此表明這四大要素在會計結算中的重要作用就好比是大廈的四根頂梁柱。這裏的舊管是指“上期結存”，新收是指“本期收入”，開除是指“本期支出”，實在是指“本期結存”。這樣一演繹，就很容易理解了。
而所謂“四柱清冊”，則是指一種會計報告，即根據四柱結算法編製出來的會計報表，是會計結算的最終成果。
在中國，四柱結算法大致經過了四個發展階段：一是產生和初步運用時期，二是普遍運用時期，三是普及應用與規範時期，四是成熟運用時期。
第一個階段是四柱結算法的正式產生和初步運用時期，時間跨度主要是秦代。
秦代，隨著三柱結算法在官廳會計中的運用自如，開始有了對“上期結存”的概念，稱之為“承”。一個鄭重其事的“承”字，實際上就標誌著四柱結算法的第一柱已經奠基。通俗地說，當利潤中不僅有本年利潤還有上年滾存結餘時，四柱結算法就瓜熟蒂落地出現了，這就是本書前麵所說的秦代出現的“上期結存+本期收入-本期支出=本期結存”。
第二個階段是四柱結算法的普遍運用時期，時間跨度是唐代至五代。
隨著三柱結算法的成熟發展和四柱結算法的初步運用，人們越來越認識到“上期結存”對“本期結存”的重要影響，慢慢地一致認為它是一個重要因素，需要從“本期收入”中獨立出來。但這經過了一個漫長的認識過程，曆經用“承”、“承迴殘”、“承前賬迴殘”、“承前（舊）賬”、“原給”等名詞，後來也采用過“原管”、“前賬見在”等，到最後才確定下來用“舊管”，以便與“本期收入”的“新收”相對，突出了新舊對比，這才最終確立了四柱結算的要害問題，正式形成“四柱”。