所謂“流水賬”，會計上的正式名稱叫序時賬或序時登記簿。通俗地說，就是把每天的經濟事項按照時間發生先後順序一筆筆地記錄下來。今天，最常見的流水賬是銀行日記賬和現金日記賬。
本書前麵提到的草流，就是古代典型的流水賬。之所以稱為流水賬，原因主要有兩點：
一是它是序時登記的，無論發生什麽樣的經濟業務，不分類別、隻是按照時間先後順序加以記錄。用這種順敘方式進行記錄，最大的好處是條理清晰、脈絡分明；如果能注意剪裁得當，同樣可以做到重點突出。俗話說“時間如流水”，所以，稱之為流水賬是很貼切的。
二是商人喜歡圖吉利，總希望自己的財源能夠如三江四海不竭之流水，所以很樂意使用這一名稱，使得這一名稱很快就能推廣開來。
最早是《史記·貨殖列傳》中記載範蠡非常注重“勤進快銷”的商業原則，“貨勿留，無敢居貴……財幣欲其行如流水。”意思是說，隻要商品周轉速度夠快，財富就能像流水一樣通達天下。當然，這還隻是指貨物及錢財周轉，還沒有用到記賬上去。
草流最早出現在秦代。那時候的會計記錄是刻在竹簡上的，文字非常精煉，所以“賬頁”並不多，一般需要間隔一段時間（通常是一個月）再編纂成冊。為了成冊時不至於淩亂，所以每一筆經濟事項的開頭首先是要記上日期，這樣才便於成冊時能夠按照時間先後順序進行排列。
唐代時，這種流水賬不僅在官廳會計中得到廣泛的應用，而且已經流入民間，有的還按照收入、支出分為兩卷。為了標示，也為了圖個吉利，封麵上常常會看到用朱筆寫著“流水”字樣。直到今天，現金進出仍然經常會被稱之為“流水”。
到了宋代，這種流水賬已經發展成了“流水日記賬”，所有基礎簿賬都要求按照序時、連續的原則進行登記。