中國古代的賬簿最早被稱為“冊”（因為它刻在竹簡上），後來稱為“簡冊”（因為它刻在木片上），然後才有“籍”“籍書”“簿書”“帳”等不同名稱。西周時會計賬簿就已經開始采用中式三賬了。
所謂“三賬”，指的是這種會計賬簿的骨幹是“草流”“細流”“總清”這三本賬。其中，草流也叫底賬，是最基礎的流水賬，它強調的是隨時隨地做記錄，發揮的是原始憑證作用，有點相當於今天的日記賬；細流是將在草流上經過整理後的賬目規規距距地摘抄下來，它的重點在於整理、轉記，有點相當於今天的各種分類賬；總清是在細流基礎上定期歸納、整理後抄錄下來的，它的重點在於歸類、整理，一般一個賬頁隻記一個事項，當然這就很像今天的總賬賬簿了。
中式三賬從西周開始經曆了上千年曆史，到南北朝、宋元時得到極大的發展，清代得到完善。成熟的中式三賬體係中，草流和細流賬簿一般分為銀錢流水簿、進貨流水簿、批發流水簿、門市流水簿、其他流水簿等；相應地，總清賬簿也有銀錢總清簿、進貨總清簿、批發總清簿、門市總清簿、其他總清簿等。並且，在此基礎上，還有用紅紙寫的名叫“紅賬”的會計報告，用於貼在牆上張榜公布。
中式三賬到清代的四腳賬時達到頂峰。這時候的草流，依然主要是各種備忘錄；而細流則包括序時賬如“日清簿”“銀清簿”“貨清簿”等，其中貨清簿又可分為“進貨簿”和“銷貨簿”；總清則有“交關總”（如外埠總簿，內埠總簿）、“貨總”（如進貨總簿，銷貨總簿）、“雜項總簿”（損益總簿，費用總簿，股本總簿等）；紅賬（或叫“結冊”）則有“損益表”（稱為“彩項結冊”）、“資產負債表”（稱為“存除結冊”）。