雖說封建社會中皇帝家國不分，“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，但其實皇帝個人的皇室財政和國家財政還是分開的。
世界上最早把皇室財政和國家財政分開的是公元前3200年至公元前2686年的古埃及第一、第二王朝時期。在中國，這一製度最早是從秦代開始的，比前者晚了差不多二千六百年。秦始皇統一中國後首創財計製度，其中就規定，皇室財政要和國家財政相分離；漢代時，這一製度得以延續，並且進一步統一了收支項目。
隻不過，中國曆代封建王朝一直實行的是秘密財政，政府財政數據隻有皇帝和幾位高級大臣知道，而皇室財政是連這些高級大臣都不知道的，因為這是皇帝的“私人賬本”。宋代規定，泄露和打聽皇室財政收支情況是要殺頭的，又有誰願意去冒腦袋瓜掉地的這個險呢！
這裏來看看乾隆是如何處理皇室財政的。按照祖製規定，清代皇帝的個人開支不得加重百姓負擔，所以，這些費用必須由內務府自籌。說穿了就是，主要得靠皇帝自己“創收”，或靠各地進貢。
乾隆這個人特別好麵子，對下屬進貢的稀奇珍寶總要回贈些禮物。這些回贈除了一些虛銜外，主要就是銀兩了；而且他的手筆很大，回贈往往要超過貢品本身的價值。究其原因，一方麵是為了顯示皇帝的氣派；另一方麵，當然也是體恤收藏者之不易。但這樣一來，就必定會造成入不敷出，怎麽辦？乾隆曾經為開辟財源動過很多腦筋，也派內務府官員直接經商創收過，相當於皇帝自己辦“第三產業”，但這依然遠遠不能解決問題。
直到1776年（乾隆41年），和珅出任內務府大臣後，才實現扭虧為盈，並徹底解決這個問題。以至於後來，乾隆對和珅信得不得了，所有與財政有關的部門都漸漸交給他一個人去把持。和珅給現代人的印象一直是中國曆史上最大的貪官，而實際上，他無論在政治、外交、禮儀、才學還是經營、理財等方麵，都算得上是一位傑出的人才。