公元7世紀中期，當時的日本政權實際上掌握在蘇我氏等幾個大家族手裏，日本天皇家族反倒沒什麽大權。645年6月，皇室中大兄皇子聯合貴族中臣鐮足發動政變，擁立孝德天皇。為了加強中央集權，孝德天皇登位後模仿中國建立年號的做法，定年號為“大化”（意為“偉大的變化”），所以645年在日本也稱為大化元年。大化二年即公元646年元旦，孝德天皇頒布“改新之詔”，在日本原有政治經濟體製的基礎上，參照中國唐朝的政治經濟體製，正式開始了一場社會政治變革運動，史稱大化改新或大化革新。從此，日本成為以天皇為首的中央集權製國家。
而19世紀中期的日本則處於德川幕府時代，對外實行的是閉關鎖國政策，不但禁止外國傳教士、商人和平民進入日本，而且還不允許國外的日本人回國，甚至不允許建造能夠遠洋航行的船隻。至於通商對象，也隻僅僅限製在中國、朝鮮、荷蘭等，並且隻能在長崎一地進行。
可是另一方麵，當時的日本已經出現資本主義萌芽，其標誌是家庭手工業和手工作坊內已經有了雇傭工人。不用說，幕府製度這時候的這種統治方式已經不合時代要求，於是社會各界紛紛要求改革政治體製。
1840年鴉片戰爭後，英國等西方列強率先打破了中國清朝的閉關鎖國政策，獲得了不少中國的貿易與通商特權，這使得日本強硬的閉關鎖國體製備受壓力。1853年，美國海軍準將率艦隊進入江戶（東京），給德川幕府遞上一封美國總統寫給日本天皇的信，強烈要求同日本建立外交關係並進行貿易，史稱“黑船事件”。1854年，德川幕府與美國簽訂條約，同意向美國開放長崎以外的兩個港口，並給予美國最惠國待遇。緊接著，德川幕府又簽訂了其他一係列不平等條約，從而引發出國內各界非議。