明朝是中國封建社會最後一個漢人王朝。明朝初期的海禁政策抑製了商業的發展，但1567年海禁被廢後遠洋船舶噸位多達1.8萬噸，占當時全球噸位的18%。海外貿易的重新活躍，帶動起了國內經濟主要是江南地區經濟的發展。經濟全盛時，明朝成為當時全球經濟最繁華的國家之一。
明代的社會經濟發展大體上經過這樣三個階段：
一是明代初期，從1368年至1435年。當時的社會政局比較穩定，所以朱元璋建立明朝後便采取一係列措施來恢複和發展經濟，如農村經濟政策、重農務本政策、賦役政策、商稅政策、貨幣政策等。與此同時，積極調整封建土地關係，從而使得遭到戰爭破壞的地方農業和手工業又重新得到逐漸恢複。農產量提高了、政府稅收也增加了，國內貿易市場繁榮，對外貿易也非常活躍。
二是明代中期，從1436年至1619年。政府為了解決政治和經濟危機，推出了一係列社會經濟改革如一條鞭法[1]等，促進了商品經濟的發展，催生出資本主義萌芽。尤其是1522至1573年間，是我國經濟發展史上的又一個重要時期，工商業經濟的繁榮景象超過過去任何一個朝代。
三是明代末期，從1620年至1644年。當時整個社會危機四伏，各地農民起義不斷，極大地動搖了明朝的統治基礎，經濟開始日益衰落。
明朝江南經濟就是這宏大經濟背景下的典型一幕。
※主要曆史回顧※
在人們的心目中，江南是一個特定的曆史地理概念，即通常所說的明清時代的“八府一州”，包括今天的南京、鎮江、常州、無錫、蘇州、上海、嘉興、湖州、杭州九個城市。
這一地區具有地理上的完整性——外部有天然屏障與其他毗鄰地區相隔，內部則是一個生態條件相對一致的地域，並且同屬於太湖水係；在長期的曆史發展進程中，這個地區的內部經濟聯係十分密切，並且經濟發展水平相近，與毗鄰地區有顯著差異。