江南作為經濟雄起之地，過去是因為南方河流多，便於貨物運輸和商品流通。當然，明朝江南經濟的一枝獨秀，又絕不僅僅隻是自然因素造成的，更多地與經濟政策有關。但同時也應當指出，最終導致明朝滅亡的原因，又正是江南經濟高度繁榮後麵對經濟危機時所造成的對策失誤。
原來，江南本是魚米之鄉，可是到了明朝時卻基本上不種糧食，而是從事獲利更大的國際貿易和國內商品流通了。當時江南盛產的精美棉製品和絲織品在國際市場上非常走俏，並且獲利頗豐，所以大批農田從此就種上了棉花和桑樹等經濟作物。數據表明，當時整個江南地區的水稻種植麵積不到3/10，少數地區甚至還不到1/10。不但如此，就連其他糧食產量低的地區如廣東、福建、陝西、江西等地，也都在大麵積地種植甘蔗、煙草、水果等經濟作物。可怕的是，明朝政府也覺得這樣蠻好，人民富裕了，政府的GDP總量也上去了；可是沒想到，沒地種糧了，危機還遠嗎？！
從明朝的發展史可以看到，明朝初期時輕徭薄賦，即使到了最後實行一條鞭法也是為了減輕人民負擔，可是最後卻又新增了“三餉”。其實，這在經濟發展過程中也是具有某種規律性的，那就是賦稅在降到一定程度之後會有所反彈，這就是明朝思想家黃宗羲總結出來的“積累莫返之害”（黃宗羲定律）——每次稅費改革之後，由於當時社會政治環境的製約，人民負擔在下降一段時間後會漲到比過去更高的水平。
而在這一規律後麵，雖說利用皇權對地方敲詐勒索貢品的歲辦、采辦曆代都有，但明朝尤其突出，這也是政策或政治不清明造成的問題——凡是皇帝想要的，都有宦官早就給他們想好了，並投其所好、提前四出搜刮，而且名目繁多，這就給江南人民帶來了禍害以及對社會經濟秩序造成了十分嚴重的破壞。我們今天在為本地出產過給朝廷進貢的“貢品”而感到自豪時，又有誰想到這些都是過去祖祖輩輩的血和淚？