“中世紀”一般是指公元476年西羅馬帝國滅亡到1640年英國資產階級革命爆發這段時期。這一說法最早出現在文藝複興時期，是由16世紀意大利人文主義語言學家和曆史學家們首先提出的。
中世紀的歐洲在曆史上屬於“黑暗時代”，文化落後、思想愚昧，經濟經濟基礎主要是封建莊園，屬於自給自足的自然經濟（小農經濟）。這個時期的曆史主線是封建製度的形成、發展和解體，莊園經濟是其一大亮點。
上麵已經提到，中世紀是從西羅馬帝國滅亡開始算起的，所以中世紀的莊園經濟必不可少地會打上古羅馬帝國經濟的烙印。
那是公元4世紀至8世紀之後，從東麵過來的蠻族軍事集團完全取代羅馬帝國殘餘、成為統治階級後，他們發現，他們原來的那種遊牧部落式的生產方式和生活方式已經不再適合這片熱土，必須進行改革。
怎麽改呢？他們驚喜地發現，隻要利用那些原來羅馬帝國留下來的現成的奴隸製莊園、城堡、城鎮，就能完全滿足生活消費和部隊供給等需要；並且，這樣的建築還可以一舉兩得——戰時發揮戰鬥堡壘作用，平時則可以用來征服平民百姓。於是，達官貴人們紛紛從城市搬到鄉下，選擇在防衛森嚴的城堡裏居住，把那些被統治者趕到附近的莊園去從事農業勞作；如果遇到戰爭，再直接把他們武裝成士兵開往戰場。
就這樣，他們在古羅馬的奴隸製莊園經濟上改良出了歐洲中世紀的莊園經濟。最高統治者分封手下的人成為一個個地區管理者，即莊園主或城堡主；由莊園主派管家處理該城堡的軍事和行政事務，組織農業生產。
※主要曆史回顧※
中世紀的歐洲戰爭頻繁，百姓流離失所，大大拖累了經濟的發展。所以，西羅馬帝國滅亡後的歐洲，迫切需要大力發展經濟，尤其是農業生產，而莊園經濟就是他們找到的一條生產自給自足的好方法。