從地球儀上可以看到，在伊朗和非洲之間的阿拉伯半島兩側，自古以來就有兩條天然的航道，這就是西側的紅海和東側的波斯灣。可是在15世紀之前，如果你從地中海東岸出發，還隻能沿著絲綢之路穿越東亞，直達今天我國的西安，或其他太平洋西岸地區。
從時代背景看，當時遠洋航行所需要的技術已經得到極大發展，航海家在海上活動的條件也已初步具備，如由占星術發展而來的方向辨識、從中國傳入的指南針、航海地圖（加塔蘭地圖）的完成，由穆斯林的獨杆三角帆船發展而來的大三角帆技術已經可以推動船隻前行，發達的造船業等等。而在此之前，還是斷然不敢有人到“世界邊緣”去冒險的。
從經濟背景看，當時的地中海經濟已經高度發達，出現了資本主義的最初萌芽。可是，15世紀威尼斯受到鄂圖曼土耳其的封鎖與入侵，商人們為了能夠把更多的貨物銷往東方，然後從東方帶回香料和黃金，就自然而然想到迫切找到一條通往東方的新商路。
要知道，早在古埃及時，亞洲的香料便為西方國家垂涎三尺，香料貿易也成為當時利潤率最高的行業。所以，派遣探險隊去尋找更好的商路是很好理解並被認為是理所當然的——雖然從陸路從歐洲到亞洲也能走得通，但路途十分遙遠，商隊必須穿越亞洲多個國家和地區，政治風雲變幻莫測，經濟上更要遭到一路盤剝，時常還有盜匪騷擾，實在令人望而生畏。
設想一下，即使是今天從出發地到目的地有高速公路，每個關卡都要收你的過路費，也是一筆非常驚人的費用，說不定就得不償失了。更不用說，當時歐洲對亞洲的貿易基本上都被意大利商人所壟斷，並不是你想去就能去得了的。相反，如果能想方設法開辟一條從埃及和伊拉克直接通向亞洲的海上航線，就不但能縮短裏程、避開不測，還會更有利可圖。