中世紀西歐國家的行會是伴隨著城市手工業和商業的發展興起的。
在羅馬帝國末期，城市和商業日趨衰落，日耳曼民族進入西歐建立各個王國後，形成了大小封建割據局麵，城市和商業就更加衰落了。可以說，整個公元5至10世紀時歐洲幾乎隻有農業經濟，直到11世紀封建化過程完成了，城市得到複興，商業才開始抬頭，並在11至15世紀新建城市的過程中，在擁有原有莊園農業的同時，農業生產力提高了，才從中分化出城市工業和商業，行會隨之興起。
行會既有行業性，又有地域性。為什麽叫“行”呢？因為在過去，同一條街上開設的店鋪往往是同一類別，所以稱為“行”，這有點像今天我們看到的專業市場（商品一條街）。所以，由這些同類店鋪組成的工商業組織當然就稱為“行會”，如手工業行會、商業行會等，但一般多指手工業行會。
行會的主要作用是：對內，保證會員的權利和義務均等；對上，協調與政府之間的關係；對外，實行行業或市場壟斷。正因為有這些自我保護作用，手工業者和商人們才願意加入這樣的組織。
關於這一點，在我國同樣可以看得很清楚。我國的行會出現在隋唐時期，宋代得到進一步發展，明清時期更是發展成了會館、公所，組織也更加嚴密，訂有行規、幫規製度，成為一種欺行霸市的壟斷勢力，於清朝末期開始衰落。
※主要曆史回顧※
歐洲中世紀的行會出現在12至13世紀城市公社起義時期。僅僅在當時的巴黎，就有100個左右的行會組織，14世紀中期擴大到350個左右，15世紀中期巴黎的工商業聯合會數量多達500多個。15至17世紀時英國的每個城市都建有行會，少則一個，多則幾十個。例如在17世紀初，倫敦共有12個行會，它們分別涵蓋布商、絲綢、雜貨商、魚商、服飾商、葡萄酒商、鐵器商、金匠商、鹽商、皮革商、服裝商和呢絨商，在保護同業利益方麵發揮了極大的作用。