元宵節又叫“燈節”、“上元節”，因為這是新年第一個月圓夜。因曆代這一節日有觀燈習俗，故又稱燈節。其實，早在2000多年前的西漢就有了元宵節。
相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年冬天，下了幾場大雪，東方朔就到禦花園去給漢武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿麵準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見麵。每年到了冬去春來的時節，就比平常更加地思念家人。她覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，隻見上麵寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜。”他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難。”漢武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做了。
到了正月十五日，長安城裏張燈結彩，遊人熙來攘往，非常熱鬧。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜地高喊：“元宵！元宵！”元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。