範特霍夫出生在荷蘭鹿特丹市。他從小就是一個好動腦筋、愛學習的好孩子。
一個春天的下午，陽光燦爛，微風習習，公園裏有一對小夥伴，一個在滑梯上上下下盡情地玩耍，另一個卻坐在一邊的草地上，捧著一本小畫冊，眼睛盯著書本皺著眉頭，在努力地思考著什麽問題。
“喂，範特霍夫，別老是看書，玩一會兒吧！”坐在滑梯上的小男孩發現了他的小夥伴，就大叫起來。
“不，我正在想一個問題呢，等我想通了再和你玩。”坐在草地上的小範特霍夫卻不急。他抬起頭來，麵對著耀眼的陽光，眯著眼睛對他的夥伴解釋。
“又是想問題，每次都這樣。”湯米很不高興地嘀咕著，從滑梯上滑下來，走到範特霍夫麵前，一屁股坐下來，說，“說給我聽聽吧，這次又是什麽問題？”
範特霍夫聽見湯米的問話很是高興。因為這下子可不是他一個人在思考了，而且，湯米很聰明，每次他把問題提出來，湯米總能想出一個好辦法來解決，或者替他做個挺滿意的回答。想到這裏，便放心大膽地說起他的問題來：“我在想為什麽鐵鍋、鐵鎖、鐵管這些用鐵做的東西總是容易鏽，原來是亮亮的銀白色的，過不了多久就會變成黑色的，表麵再也不光滑了，可是鑰匙就不會。”說完，他雙眼盯住湯米，好像看著他就能看出答案來似的。湯米也迷糊了，他皺了皺眉說：“我也不知道，問問我爸爸吧。”
範特霍夫無奈，隻好跑去找湯米的爸爸，他向湯米的爸爸講了一遍他的疑問，這位瘦瘦的老頭眯起眼看了看他，便開始解釋說：“這是一種化學反應，鐵的化學性質特別活潑，容易和空氣中的氧氣起反應，而生成另一種東西，也就是你說的黑黑的東西，它叫氧化鐵，而裏麵的還是鐵，所以磨去了最外麵的一層，裏麵還是銀白色的鐵。而鑰匙是用鋅金屬製作的，它不容易和氧氣起反應，加上鑰匙經常和鎖接觸，即使生成了細微的一些其他物質，也會在頻繁的摩擦中被磨掉，所以鑰匙不容易變顏色。”