項羽分封諸侯時，封劉邦為漢王，並撥給他3萬兵馬（原來漢王有10萬兵馬，現在隻給3萬），隨同他前往漢中。在秦末起義軍的眾將領中，漢王劉邦畢竟是一位聲望甚高、寬厚仁慈、有長者之風的人。當他前往漢中時，楚與各路諸侯中因仰慕而甘願隨從他前往漢中的，竟有數萬人之多。這對於漢王來說，無疑是精神上的一大安慰。
漢王率所部人馬前往漢中，所經過的路線是從杜縣南進入蝕中。一是可以向南走通往漢中的重要穀道，即子午穀，南端的穀口是漢中的南康縣；一是可以向西到達眉縣西南，走斜穀，再入褒穀。從《史記·留侯世家》“良送至褒中”的記載來看，漢王是從杜南經蝕中，然後西行到達眉縣，由眉縣西入斜穀，經斜穀由關中到達漢中。
在進入斜穀之前，漢王率領將士們一路西行。途中，這些來自東土的士卒，仰望南麵那橫亙東西的秦嶺，遠方那層巒疊翠、聳入雲端的高山，當他們聽說山巒的那邊便是漢中時，心中頓生迷茫之感，真不知自己所要奔往的去處究竟是天下的何方，離家鄉又有多遠，會是怎樣的一個世界。不消說，在這一段西行的路上，將士們的心情是低沉的，人人少言寡語。
到達眉縣西南，大軍進入斜穀，斜穀道路狹窄，幾萬大軍呈一字形，穿行於峽穀之中，蜿蜒有十餘裏之長。自進入斜穀，穿越秦嶺，又是一番景象，腳踏穀底的碎石，兩側是令人望而生畏的懸崖峭壁，飛鳥哀鳴，猿猴啼叫，亦是一片淒涼的氣氛。唯有頭頂上的那一線天空，它既給士卒們以希望，又有幾分令人恐懼，但終歸他們還是覺得自己的生路隻能係在這一線天空的前方。途中，有時要行進在峭岩陡壁的棧道之上，這種棧道是在峭岩陡壁上的險絕之處，傍山岩鑿出洞孔，施架橫木，鋪上木板，以通行人馬，而棧道下麵又是萬丈深淵。第一次走上這種棧道的士兵，他們一般不敢往棧道下邊觀看，即便如此，也難免膽戰心驚。