居逆境中，周身皆針砭藥石，砥節礪行而不覺；處順境內，眼前盡兵刃戈矛，銷膏靡骨而不知。
人處在逆境中，仿佛置身於治病用的針砭藥石之中，可時時自覺糾正自己的過失，陶冶自己的性情；處在順境中，眼前就像布滿了看不見的刀槍戈矛，人的意誌逐漸消磨也渾然不覺。
戰國中後期，尤其是秦孝公任用商鞅變法後，秦國越來越強大。麵對著這種趨勢，其他六國不免恐慌起來。有的主張六國聯合起來，共同抵抗秦，這種主張被叫做合縱；有的主張六國中的任何一國聯合秦國，來攻擊其他國家，這種主張被叫做連橫。在這場“合縱連橫”活動中出現了許多能言善辯、靠遊說獲到祿、進仕途的遊士、食客。蘇秦就是一個突出的代表。
蘇秦出身於農民家庭，家裏很窮，他讀書時，生活非常艱苦，餓極了就把自己的長發剪下去賣點錢，還常常幫人抄寫書簡，這樣既可以換飯吃，又在抄書簡的同時學到很多知識。這時，蘇秦以為自己的學識已差不多了，就外出遊說。他想見周天子，當麵陳述自己的政見，對時勢的看法，但沒有人為他引薦。他來到西方的秦國，求見秦惠文王，向他獻計怎樣兼並六國，實現統一。秦惠文王客氣地拒絕了他的意見，說：“你的意見很好，隻是我現在還不能做到啊！”蘇秦想，建議不被采納，能給個—官半職也好嘛，可是他什麽也沒有得到。他在秦國耐著性子等了一年多，家裏帶來的盤纏都花光了。皮襖穿破了，生活非常困難，無可奈何，隻好長途跋涉回家去。
蘇秦回到家裏，一副狼狽的樣子，一家人很不高興，都不理他，父母不與他說話，妻子坐在織機上隻顧織布，看也不看他。他放下行李，又累又餓，求嫂嫂給他弄點飯吃，嫂嫂不僅不弄，還奚落他一頓。在一家人的責怪下，蘇秦非常難過。他想：我就這麽沒出息嗎？出外遊說，宣傳我的主張，人家為什麽不接受呢？那一定是自己沒有把書讀透，沒有把道理講清楚。他感到很慚愧，但是他沒有灰心。他暗暗下決心，要把兵法研習好。