有一次，慧能禪師在別人家中借宿，中午休息的時候，忽然聽見有人在念經。慧能傾身細聽，感覺有些不對，於是起身來到那個念經的人身邊說道：“您常常誦讀經文，是否了解其中的意思呢？”
那個人搖搖頭說：“有一些經文實在難懂！”
慧能就把那個人剛才誦讀的部分為他作了詳細的解釋。他說：“當我們在虛名浮譽的煙雲中老去，滿頭白發的時候，我們想要什麽？當生命的火焰即將熄滅，心跳與呼吸即將停止的時候，什麽是我們最後的希望？當墳墓裏的身體腐爛成屍骸，塵歸塵，土歸土，生命成為毫無知覺的虛空之後，我們在哪裏？”
一時間，天清地明，那個人混沌頓開，似乎隱約能看見生命的曙光了。
那個人接著又問慧能佛經上幾個字的解釋，沒想到的是，慧能竟然大笑著回答道：“我不認識字，您就直接問我意思吧！”那個人聽了他的話大吃一驚，說道：“您連字都不認識，怎麽能夠了解意思呢？怎麽能夠理解佛理呢？”
慧能笑著說：“騎馬的時候，不一定必須要有韁繩，那是給那些初學者準備的，一旦入門，就可以擺脫韁繩，往想去的任何地方自由馳騁。”
禪的玄妙義理和文字沒有關係，文字隻是工具，理解靠的是心，是悟性，而不是文字。