軍人的天職是服從命令。但有時憑借自己的智慧與經驗判斷，適時地做出決策，會帶來成功的碩果。
納爾遜是保守的英國海軍提督，他是以獨立不羈、果斷勇猛的作戰風格著稱於世的風雲人物。
那時拿破侖的大軍幾乎席卷了整個歐洲，但在英國對法國的海戰中，納爾遜將軍以其天生的直覺膽識及果斷的戰術，時常帶領英國海軍取得勝利。他曾在特拉法加海戰中，擊敗法蘭西聯合艦隊，從拿破侖手中救出英國。當然，最充分發揮他的膽識，也使他名噪一時的則是哥本哈根海戰。
1801年初，英國海軍最關心的就是采取中立立場的俄國、丹麥、瑞典等波羅的海沿岸諸國的海軍動向。因為拿破侖的法國對英國虎視眈眈，這些國家特殊的地理位置，使他們在英法戰爭中有著舉足輕重的作用。倘若這些國家強大的海軍靠向法國，英國海軍的製海權則毀於一旦，國家也將不保。這其中，最強大最有威脅力的就屬丹麥海軍。
因此，英國決定根據國際法的“緊急避難”措施，擊滅最大的丹麥艦隊，英國司令官海德率領50艘艦艇駛向哥本哈根港。1801年3月，海德命令其副官納爾遜開始攻擊停泊在那兒的丹麥艦隊。4月1日，納爾遜開始攻擊擁有20艘艦艇的丹麥艦隊，但由於遭到強大的陸上炮台反擊而陷入苦戰。
戰爭進行得十分艱苦，而且時間拖得越久對於英國艦隊越不利。司令官海德判斷戰況不利，對納爾遜以信號旗發出“中止作戰，撤退”的命令。
但豪邁的納爾遜對這些損失不以為意，反而被信號激怒，用他在科西嘉島登陸作戰時失去的右眼望著望遠鏡說道：“我看不見信號。”若無其事地繼續進攻，最後終於擊敗丹麥艦隊登上炮台。
這就是納爾遜“不受君命”的獨斷專行而取得的勝利。