這裏的“中等收入”確切地是指“中等收入國家”。具體到某個國家或地區而言，就是指它的人均GDP處在4000美元至12000美元之間。低於4000美元，它就隻能排在“低收入”國家行列；高於12000美元，就又進入了“高收入”國家行列。
第一節 中等就是比上不足、比下有餘
要談中等收入陷阱，首先必須了解什麽是中等收入。
僅僅從字麵上理解，“中等收入”就是指中等的收入。不用說，所謂“中等”，就是比上不足、比下有餘；而這裏的“收入”，是指從一個國家或地區出發來考察的國內生產總值（GDP）。為了便於各國之間進行比較，這裏用的是人均GDP概念，也隻能用人均GDP概念。
實際上，中等收入指的就是這個意思。因為人均GDP必定是某個國家或地區的具體數據，所以這裏的“中等收入”的完整定義，是指某個人均GDP處於“中等水平”的國家或地區。
“中等水平”當然是需要有具體標準的，但顯而易見，這一標準必然會隨著社會發展不斷調整（提高）。關於這個問題本書下麵再談，這裏先搞清楚GDP和人均GDP的基本內涵。這個概念很重要，本書後麵將會反複提到。
GDP是英文Gross Domestic Product的縮寫，意思是國內生產總值。它的通常定義是：一定時期內（一個季度或一年）一個國家或地區的經濟中生產出來的全部最終產品和提供勞務的市場價值的總值。
GDP是全球各國用來衡量經濟發展總量和水平的常用指標，但不是唯一指標，也談不上是最有用的指標。
究其原因在於，GDP多有虛假（重複計算）成份；並且全球有些國家實行的是計劃經濟，即使市場經濟國家也多少有些計劃成分，這種“計劃”的存在價值就是要盡量減少商品交換，這部分“減少”的商品交換就無法形成GDP了。與此同時，各國的外向型經濟（來料加工）比重懸殊，這時候，用剔除來料加工比重之後的國民生產總值（GNP）來衡量經濟規模會顯得更實在（我國外向型經濟比重較高，GDP中約有40%雖然是“國內生產”的總值，卻不是“國民生產”的總值）。