美國有句諺語叫“年輕時有輛哈雷·戴維森，年老時有輛卡迪拉克，此生無憾。”可見這幾位毛頭小夥子的影響力有多大。
1902年，正是美國摩托車製造業紅火的年代。在這“全民動員、大造摩托車”的熱潮中，3位年輕小夥子——21歲的威廉·哈雷、20歲的阿瑟·戴維森、18歲的比利·戴維森，也加入到了這個隊伍中。
剛開始時，他們對摩托車並不了解，於是便解剖了一輛法國戴典公司生產的摩托車，然後開始自己手工製造摩托車。經過七拚八湊，終於“攢”出了第一輛摩托車。雖然最高時速還不到11公裏，一個小小的陡坡也爬不上去，可是他們卻欣喜若狂，把它視為珍寶，隨即於1903年在威斯康辛州密爾沃斯市郊區一個家庭後院的小木屋裏，注冊成立了一家“哈雷·戴維森摩托車製造公司（Harley-Davidson）”。他們相信，凡事開頭難。隻要起了步，以後的路就會越走越寬、越走越遠。
的確如此。在他們的運作下，在芝加哥舉行的1905年美國獨立日摩托車比賽中，哈雷·戴維森摩托車製造公司一舉奪得了錦標賽冠軍，讓他們士氣大振。
1907年，他們為摩托車進行了改頭換麵的設計創新，在新車上裝上象征勝利和一往無前的V型雙缸發動機，車速隨即由每小時70公裏提高到了96.5公裏。
1912年，哈雷·戴維森摩托車正式打入日本。這標誌著公司進入第一個快速發展期。
第一次世界大戰爆發後，哈雷·戴維森摩托車製造公司當即決定，把原來生產的民用摩托車立刻改為軍用摩托車、警用摩托車。就這樣，在整個戰爭期間該公司竟銷售了2萬輛軍警專用摩托車，狠狠地發了一筆“戰爭財”。
1918年，第一次世界大戰停戰協議簽訂的第二天，第一個趾高氣揚踏上德國領土的盟軍，騎的就是一輛哈雷·戴維森摩托車。隨著一篇《一個美國人和一輛美國摩托》的圖片新聞一夜之間成為全世界幾百種報紙的頭條，哈雷·戴維森摩托車也隨之名揚全球。