過去有一種“四千四萬”的說法，既形象地描述了鄉鎮企業當初的不易，又很好地揭示了一切事物成功的本質。所有成功都不會無緣無故，有時候看似是不經意間取得的，但偶然背後有必然。通俗地說就是，“吃得苦中苦，方為人上人。”
——許末興
錫能公司20多年來的發展步伐相對穩健，但那是過去苦過來的。說這種苦，不是為了要抱怨什麽；而恰好是，它鑄就了一個人或一個企業乃至一個地區的某種精神。精神不死，事業永恒。
也就是說，無論一個地區或企業，要想有所作為，都必須有精神動力的支撐和推動。對於蘇南地區包括錫能公司來說，1980、1990年代的“四千四萬”（千山萬水、千辛萬苦、千言萬語、千難萬險）精神，就曾經在最困難的經濟背景下闖出一條突圍之路，被視作精神瑰寶。
錫能公司所處的蘇南地區曆來被稱為“魚米之鄉”，但這個地區在全國也是人口密度最大；哪怕地裏真的能挖出聚寶盆來，別的地方可以一家獨享，這裏卻要10戶瓜分，所以沒有拚搏精神絕對不行。
從曆史上看，“四千四萬”精神最早產生在無錫，具有某種必然性。
1956年，無錫縣成立了江蘇省第一家社隊企業春雷高級社木工廠，把木匠、泥瓦匠、篾匠、鐵匠、石匠等“五匠”組織起來，解決地少人多的矛盾。隨後就是1958年社隊工業的一哄而起、1961年的奄奄一息。直到1978年倡導改革開放，原來在體製外的那些弱勢草根階層，具體是指城裏的“個體戶”、農村的“專業戶”，為了解決溫飽問題開始了“在石頭縫中的披荊斬棘”。1982年實行的家庭聯產承包責任製，大大激發了農村生產力，於是1983年無錫縣堰橋鄉率先在全國把這種承包責任製全麵鋪開，改幹部任免製為聘用製、工資固定製為浮動製、用工錄用製為合同製，從而很好地解決了長期以來存在的幹部“終身製”、工人“鐵飯碗”、企業“大鍋飯”難題，逼迫企業尤其是鄉鎮企業率先全麵麵向市場，向市場要訂單、向市場要效益[1]。