最經典的病毒傳播營銷案例，最早出現在電子郵件的推廣上；正因如此，電子郵件才會成為今天最普及的溝通工具之一。
全球最大的免費電子郵件服務提供商之一Hotmail.com是網絡病毒傳播營銷鼻祖。1996年末它的用戶數還隻有50萬，可是僅僅一年過去後就瘋狂增長到1200萬，此後每天加入的新用戶超過15萬，憑的就是病毒傳播營銷方式。1998年，它以4億美元的價格賣給了微軟公司。
Hotmail當時采用的方法其實很簡單，那就是在每一封郵件的結尾處附上一句“現在就獲取您的Hotmail免費信箱”鏈接。這樣一來，每一個用戶發出的每一封郵件實際上就都成了它的免費推銷員。由於電子郵件通常是在朋友或熟人之間發送的，所以這位“推銷員”天生自來熟，是一位“有朋友介紹”的推銷員，不但可信度高，而且無需花費任何營銷費用（Hotmail的推廣費用不到同行的3%）。所以能看到，Hotmail電子郵件傳播雖然受語言因素等影響，可是依然在全球所向披靡，不但分布到全球220多個國家和地區，而且還成為一些國家如瑞典和印度最大的電子郵件服務提供商，盡管它沒有在這些國家和地區從事任何商業推廣活動。
該方法後來在穀歌公司的Gmail身上得到了延續。穀歌公司在推出全球第一個1G容量的免費郵箱時，雖然當時就引發互聯網界的一場地震；但即使如此，它還是加進了一些神秘元素，來進一步吊足用戶胃口。
比如說，Gmail在測試時就決定不接受公開申請，也就是說不采用大規模向用戶開放的做法，而是以有限邀請的半遮半掩方式欲擒故縱。首先從穀歌公司員工等第一批成功注冊的用戶開始，對外發出測試邀請；然後，加入後的幸運者也依法炮製把自己的有幸邀請資格發放給其他朋友。這樣一來，用戶就無不以獲得邀請、成功注冊為榮，把有限的邀請權限當作禮物一樣送給親朋好友。由於電子郵件傳播速度極快，所以一時間這樣的注冊業務就像病毒一樣蔓延到全球各地，等於是每個參與者都在幫Gmail進行宣傳。有些用戶等不及了，還會直接到ebay網上去拍買邀請權。