“管理科學”作為一門學科理論，最早用於工業企業，推動了世界工業的係統化發展。隨後產生的經濟管理、行政管理等學科對提高其領域的管理水平也起規範與指導的作用。“社會管理”源於現代管理學理念，它是一門臨界於政治學、社會學、管理學之間的邊沿科學。作為更加宏觀的領域，社會的範圍之廣、結構之複雜，對管理的規律性要求更強，難度顯然更大。
由於人們對“社會”的理解有大有小，因此對於社會管理的理解也有寬有窄。很多時候，人們所談論的社會管理並不在一個層麵上，所指也並非同一個對象。在政府部門，一般把社會管理理解為“經濟調節、市場監管、社會管理和公共服務”四大政府職能之一。雖然社會管理本是政府職能的重要組成部分，但是廣義上的社會管理又不限於政府的社會管理職能，它還包括其他主體以及社會自身的管理。
社會管理理念先後經曆了控製思想、社會規管思想和社會管理論的演變過程。隨著經濟發展和社會轉型，當前的中國正處於社會轉型的震**期，社會發展同時進入利益矛盾“凸顯期”和突發事件“頻發期”。整個社會結構、社會組織形式、社會價值理念等發生深刻變化，原有的權力高度集中、政府統管一切的社會管理方式已不能適應新的現實要求。如何形成具有中國特色的社會管理理論，創新社會管理體製，構建與發展社會主義市場經濟相適應的社會管理新格局，從而實現社會和諧穩定，既是政府麵臨的重大挑戰，也是民眾關心的現實問題。
在我們這樣一個處於快速發展時期的發展中大國，發生一些社會矛盾和問題是難以避免的。必須從源頭上主動解決問題、減少矛盾，把社會管理的關口前移，不斷增強工作的前瞻性、主動性、有效性。許多社會矛盾是在改革發展過程中產生的，也要靠改革發展去解決。一個社會諸多問題的出現是不以人的意誌為轉移的，是社會發展與社會管理不同步導致的一種客觀存在。2005年，國家領導人第一次提出“社會管理”的概念和要求。2011年，中央黨校主辦“省部級主要領導幹部社會管理及其創新專題研討班”，一致強調：在我們這樣一個有13億多人口、經濟社會快速發展的國家，社會管理任務更為艱巨繁重。針對當前社會管理中的突出問題，要加強和創新社會管理，紮紮實實提高社會管理科學化水平。這是繼續抓住和用好我國發展重要戰略機遇期、推進黨和國家事業的必然要求，是構建社會主義和諧社會的必然要求，是維護廣大人民最根本利益的必然要求，是提高黨的執政能力和鞏固黨的執政地位的必然要求，對實現全麵建設小康社會宏偉目標、實現黨和國家長治久安具有重大戰略意義。