談到金融衍生產品，首先得弄清楚它的概念，因為絕大多數中國讀者對這個概念是非常陌生的。
所謂衍生產品，是英文Derivatives的中文意譯，原意是派生物、衍生物的意思。金融衍生產品是指從原生資產派生出來的金融工具。它們的共同特點是保證金交易，也就是說，隻要支付一定數量的保證金，就可以進行全額交易。正因如此，才說金融衍生產品是具有杠杆效應的；保證金比率越低，杠杆效應就越大，風險也就越大。
金融衍生產品根據產品形態分類，一般分為遠期合約、期貨合約、期權交易、掉期合約四大類；根據原生資產分類，一般分為股票、利率、匯率、商品四大類；根據交易方法分類，一般分為場內交易（交易所交易）、場外交易（櫃台交易）兩大類。
由於許多金融衍生產品交易在資產負債表上並沒有相應科目來表示，所以稱為資產負債表外交易，簡稱表外交易。
金融衍生產品的基本功能是轉移和分散風險，其次是發現價格、優化金融資源配置。本世紀初，美國股市嚴重縮水、安然事件、“9·11”事件等產生的危機，都是主要依靠美國發達的金融衍生產品市場順利度過的。
既然這樣，金融衍生產品現在又為什麽成了金融海嘯的罪魁禍首了呢？原來，它雖然能夠轉移、分散風險，卻不能消除風險；而且，如果濫用金融衍生產品，還會導致嚴重後果。
這方麵最經典的一個反麵案例是，具有233年曆史的英國巴林銀行被迫於1995年初倒閉，就是因為它在新加坡的一位期貨經理違規進行股指期貨、外匯債券等投機交易，虧損14億美元導致的。
要知道，當時巴林銀行的資本和儲備金合計也隻有8.6億美元，出現了14億美元的虧損，倒閉是它的唯一選擇。
為了更好地說明這個問題，下麵從金融衍生產品的基本功能談起。