在這次金融海嘯中率先倒下的“烈士”中，有兩位著名人物，那就是“房利美”和“房地美”。提到金融海嘯，不能不提這兩家機構。
房利美和房利美是美國最大的兩家住房抵押貸款融資機構，抵押貸款總額超過5萬億美元，占美國住房抵押貸款總額40%以上。毫無疑問，它們在美國整個房地產市場中有多麽舉足輕重的地位了。
房利美的全稱為美國聯邦國民抵押貸款協會，由當時的美國總統富蘭克林·羅斯福和國會在1938年推動成立。當時成立這個機構的初衷是為了幫助解決住房融資問題，因為當時美國經濟大蕭條剛剛結束，百廢待興，所以購房者允許購買美國聯邦住宅管理局和退伍軍人管理局的住房貸款，以解決住房問題。
1968年，為了減輕政府財政負擔，房利美轉變為公眾持股的私營公司，主要負責不需要經過美國聯邦住宅管理局、退伍軍人管理局擔保的住房抵押貸款二級市場。1970年，為了防止房利美公司一家獨大，又成立了一家類似的機構名叫房地美，即美國聯邦住宅抵押貸款公司，作為美國住房和城市發展部全資擁有的國有企業，主要為美國政府支持的住房項目提供融資和擔保，1989年改製為私營企業，與房利美極為相似。
由於房利美和房地美公司都是經過美國國會批準設立的，接受美國聯邦住房企業監管辦公室監管，所以大家普遍認為，這兩家企業應該是美國政府擔保企業，出了問題應該由美國政府負責，至少美國政府也不會坐視不管。這樣一來，兩家公司在投資者中擁有很高的信用等級。
房利美和房地美兩家機構都可以利用政府信用發行股票、短期債券、長期債券獲得資金。而這種資金來源既可以是美國的養老基金、共同基金，也可以是外國政府資金。它們的市場運作模式是：當市場衰退、信貸緊張時，它們就提供債務融資，在二級市場上購入按揭資產向金融機構注入流動性；相反，當市場形勢向好時，它們就把手中的按揭資產出售給金融公司，從中獲得差價收入。