次貸危機這個名詞，即使在美國金融界，兩三年前還鮮為人知。可是隨著這次金融海嘯的爆發，它幾乎在一夜之間就成為熱門詞。不過，在人們的印象中這可不是一個什麽好名聲，說是臭名昭著也不為過。
究竟什麽是次貸危機呢？要說清這個問題，先說一段插曲。
網上流傳著一則香港老太太炒股的故事。說是這位老太太平時省吃儉用，一直在投資匯豐銀行的股票，10多年來股價已經升值到一個較高水平，可是次貸危機一來就把匯豐銀行也連累了，匯豐銀行的股價差不多又跌回到10年前的水平，10年來老太太是空歡喜一場。於是她發表宏論說：“次貸危機就是美國窮人向銀行借錢，還不起，不還了，最後由銀行股東買單。”
老太太的這則總結堪稱經典，因為它把次貸危機的實質給揭示出來了。從這位老太太嘴裏可以得知，次貸危機並不是一個什麽新東西，她10多年以前就在玩這個東西了。連老太太也知道，無論什麽貸款，它的底線是隻借給能還得起這筆欠款的人；如果這條底線被打破了，將來必然要出問題。
次貸危機的風險就在這裏。顧名思義，這類貸款對象的資信條件較“次”，還款信用沒保障；但與此相應的是，貸款利率高，即使把它打包銷售出去，由於它的利率高，願意接手的金融機構也多，所以仍然受到各投資銀行、商業銀行、對衝基金以及外國金融機構的歡迎。
而對於貸款人來說，他們的資信條件本身就差，不可能貸到利率較低的住房貸款，所以隻好不得已而為之。
在美國房地產市場上，由於10多年來房價持續上漲、銀行存款利息不斷下跌、各種金融衍生產品不斷推陳出新，所以各家金融機構競相給中低收入者發放住房按揭貸款。
它們通常的推薦理由是：銀行積蓄不夠？沒關係，我可以給你貸款；首付款也付不出？沒關係，可以實行0首付；害怕將來還不起貸款？沒關係，房價總是在漲的，到時候轉手把房子賣了，不僅能還清原有的貸款，而且還能賺上一筆，這幾年的新房子也白住了……