“環境保護”的術語，最早出現在20世紀70年代初，經濟學家巴巴拉·沃德、科學家雷內·杜博斯，根據聯合國提供的40多個國家的資料，為聯合國1972年6月斯德哥爾摩人類環境會議執筆提供的《隻有一個地球》一書中。書中認為，環境問題不僅是工程技術問題，更主要的是社會經濟問題；不是局部問題，而是全球性問題。從此以後，環境保護便成為科學技術與社會經濟相結合的問題被廣泛采用。
重申一下環境保護的概念，很有必要。從中不難看出，環境保護並不是像人們想象中的那樣，隻是對大氣汙染、水汙染等進行治理，對固體廢棄物進行處理和利用，目的是消除公害，使人體健康不受損害；而是應該從發展、環境的對立統一關係中來加以認識——環境保護不僅僅是控製汙染，更重要的是合理開發、利用資源，使得經濟發展不超過環境允許的極限。
對照上述要求，實事求是地說，我國目前的環境保護不但在“合理開發、利用資源”方麵沒做好，就連“對大氣汙染、水汙染等進行治理”這一基本要求還沒有做到。
我國的環境保護現狀，主要表現在以下4方麵：
不尷不尬，點上治理麵上破壞
沒有人否認環境保護的重要性，可更常見的情形是，環境保護隻是少數企業、地區、領導人的行為，並且還沒有成為自覺行為。從整體上看，頗有一些“點上治理、麵上破壞”的味道。這種力量與力量的抵消，使得環境保護現狀不盡如人意。
環境保護總體目標完成得不理想
“十一五”期間是我國全麵實現小康社會的關鍵期，而要做到這一點，就必須對我國生態、環境變化態勢以及目前完成“十五”規劃目標的現狀，有一個清醒、全麵的認識。
國務院發展研究中心社會發展部專門從事資源、環境宏觀政策研究的蘇楊博士認為，在整個“十五”期間，我國在環境保護和生態建設領域的總體目標完成得相對較差，尤其是麵上的目標基本上都沒有完成。