商品經濟的發展與外國人眼中的中國
明代時的歐洲，是文藝複興時期；明朝滅亡的1644年，伽利略已經去世兩年，牛頓剛剛兩歲。對比同時期歐洲資本主義萌芽的發展和思想的鼎革，明朝的中國是同步的，而同時期中國的科技文化乃至生產力，依然遙遙領先當時的世界。明朝無論是鐵、造船、建築等重工業，還是絲綢、紡織、瓷器、印刷等輕工業，在世界都享有盛譽。以較短的時間完成了宋朝手工業從官營到私營的演變，而且變化得更為徹底。迄至明朝後期，除了鹽業等少數幾個行業還在實行以商人為主體的鹽引製外，一些手工業都擺脫了官府的控製，成為民間手工業。晚明時中國民間私營經濟力量遠比同期西方強大，當英國商人手工場業主擁有幾萬英鎊已算巨富時，明朝民間商人和資本家動用幾百萬兩的銀子進行貿易和生產已經是很尋常，鄭芝龍海上貿易集團的經濟實力達到每年收入數千萬兩白銀，當時荷蘭的東印度公司根本無法與之相抗衡。
明代中後期，農產品呈現糧食生產的專業化、商業化趨勢。江南廣東一大片原來產糧區由於大半甚至八九成都用來生產棉花甘蔗等經濟作物而成為糧食進口區，其它一些地方則靠供給糧食成為商品糧食出口區。長江三角洲一帶是當時桑、棉經濟作物和手工業最發達的地步，常思患糧食不足……區域內調劑甚繁。但整個區域仍有不足，須由湖北，江西，安徽運入，所謂“半仰食於江、楚、廬、安之粟”。一般糧食作物的種植，主要有稻、麥、粟、粱、黍、菽等多種穀類；某些本來可以自給的區域，由於手工業的發展，非農業人口的劇增，或經濟作物種植麵積的不斷擴大，使本地生產糧食不能滿足需求，因而每年需從外地輸入大量糧食。
與此同時，商人逐漸發展，社會地位也得到提高。明中葉以後，隨著社會生產力和商品經濟的發展，商業的作用不斷擴大，商人對社會的影響力逐漸增強，地位不斷提高。當時的四民觀排列已是：士、商、農、工，士、商為社會上層階層，農工為社會下層階層。特別是在商人勢力比較強的地區，出現了商人已在四民中排列在前的社會現象。這使得一些原來重農輕商的封建士大夫也開始熱衷於商業活動。一些儒生士子在“競事商販”潮流的影響下，棄儒經商。不少地主縉紳逐步將資金投向工商業，“富者縮資而趨末”，以徽商、晉商、閩商、粵商等為名號的商幫亦逐漸形成，並在一定地區和行業中有著舉足輕重的地位。農業人口轉為工商業者的數量急增。