紡織技術的變革引起了一係列的連鎖反應，有了機器紡紗、織布，就要求有機械化的淨棉、梳棉，機械化的起重和運輸，同時也對漂白、印染技術提出了新的要求。而所有這一切都要求有更強大的動力。如果說工業革命產生於工作機的變革，則工業革命的進一步發展就必須有動力機的革新。
人們最初在生產中所使用的動力隻有人本身所產生的肌肉力，隨後則有風力、畜力和水力的利用。直到17、18世紀水力仍是大多數國家手工業生產的重要動力，以至於手工業工場隻能建在河流的兩旁。但水力受地區和季節的限製，能力不能隨意增加，甚至有時會枯竭。在工場手工業時代，馬是經常使用的動力，主要用於交通運輸和礦井排水，英國有的礦山曾飼養幾百匹馬，以至於今天的人們還用“馬力”來作為功率的單位。但是以馬作動力也有缺陷，不僅費用昂貴，馬的力量也有限，又不能連續工作，必須經常換班，帶來了許多麻煩。尤其到17世紀末，英國的許多礦井積水問題日趨嚴重，當時一般隻有靠馬力轉動轆轤來排除積水，據說有一個礦竟用了500匹馬來做這項工作，這就大大影響了礦主的盈利，而且對於較深的礦井，排水還有各種技術上的困難。因此，發明一種在任何情況下都能正常工作的動力裝置成為迫切需要，這就有了蒸汽動力機的發明和應用。
利用蒸汽作為動力的器物可以追溯到古希臘。早在公元前2世紀，希臘人赫倫（Hero）就利用蒸汽噴射的反作用原理製造過一種蒸汽旋轉球，但很可能隻是一種玩具而已。第一個較為實用的蒸汽機是英國的鐵匠紐可門（T.Newcomen，1663—1729）於1705年製成的。他綜合了前人研究的相關裝置的優點，製成了名叫“大氣機”的抽水機器。紐可門機結構上的特點是它依靠一根平衡橫梁與水泵相連；平衡梁一端同活塞相連，另一端與抽水機相連；活塞在汽缸中上下運動，平衡梁便帶動水泵抽水。而且該裝置可以安放在地麵上，不容易被水淹沒；所用壓力不很大，沒有爆炸的危險；效率也比前有所提高。紐可門機的出現，受到了工業界，尤其是煤礦主的歡迎。在英國北部深的煤井中，17世紀末許多礦井被水淹沒，紐可門機的出現，使這些煤礦獲得新生。紐可門機不僅在英國許多礦井中得到推廣，還用於城市供水和農田灌溉。但紐可門機還存在嚴重的缺陷，如隻能作往複運動，熱效率也很低，因而應用範圍受到限製。