從19世紀中葉到20世紀初，西方發達國家已經完成了蒸汽——機器時代的技術革命，並興起了以電力為中心的技術革命。但是在中國，近代科學技術還處在它的產生時期，還未能出現真正意義上的技術革命。但是，隨著兩次鴉片戰爭的爆發，國門被打開，麵對列強的堅船利炮，仁人誌士發出了“師夷長技以製夷”的呼聲，統治階級內部也分化出洋務派和後繼的維新黨，拉開了洋務運動和維新變法的大幕，中國近代科學隨著西學東漸而發展起來。
閉關自守政策的破產和洋務運動的興起
從明萬曆到清康熙的100多年時間裏，經過同反對派鬥爭的曲折過程，西方的某些科技知識終於開始傳入中國。但好景不長，世事多變。自雍正年間到鴉片戰爭的100多年內，清王朝又推行了閉關鎖國政策，對正在迅速發展的西方科學技術采取了視而不見的可笑態度，阻止了西方先進科技知識的繼續傳入。同時清王朝屢興文字獄，禁錮了人們的思想。在乾隆、嘉慶年間興起了考證之風，一批學者為逃避現實而走上了校勘注釋、考證古典文獻的道路。乾嘉學派對文化的影響也許有某些積極的作用，但由於它影響了人們對自然的探索與研究，對科學的發展則起到了阻礙作用。
就在清王朝已日趨腐敗衰落，卻又以天朝帝國自居，拒絕吸收西方先進的科學技術的時候，英國在完成了工業革命以後，為推行對外擴張侵略的政策以確保自己的生存與發展，於1840年打響了鴉片戰爭，西方列強也隨之侵入。帝國主義用堅船利炮打開了中國禁閉的大門，從此中國逐漸淪為半封建半殖民地的社會。鴉片戰爭暴露了清政府的腐敗與無能。農民起義也以此為轉機風起雲湧地發展起來。麵對清王朝內外交困的局麵，在地主階級內部分化出一批抨擊時弊，主張改革的知識分子，如林則徐（1785—1850）、魏源（1794—1857）等人。他們主張為了“籌製夷之策”，必須“知彼虛實”，即要了解西方，學習西方的先進科學技術。魏源則提出了“師夷之長以製夷”的主張。然而，在當時中國社會能達到林則徐、魏源這樣認識水平的中國人仍屬於少數，他們的建議既未引起朝廷的重視，也沒有得到更多人的響應。