對靜電和磁的研究
英國科學家吉爾伯特（William Gilbert，1544—1603）最先對磁的現象和摩擦起電現象進行了係統的研究，獲得了許多重要的發現。他把研究成果總結在1600年出版的《磁石》一書中。另一位較早從事磁和靜電研究的學者是意大利道德神學和數學教授卡比奧（Nicolo Cabeo，1585—1650）。他於1629年出版了《磁學哲學》，發現了電荷的排斥現象和用鐵屑顯示磁場的方法。
曾長期擔任德國馬德堡市市長的蓋裏克（Otto Von Guericke，1602—1686）在1672年出版的《馬德堡新實驗》一書中，介紹了他發明的摩擦起電機。該儀器雖然十分簡陋，但卻是人類製造的第一台起電器。在此後的100多年中許多研究者對摩擦起電機進行了逐步改進。摩擦起電機，為實驗研究提供了電源，對電學的發展起了重要作用。英國天文觀測工作者格雷（StePhen Groy，約1666—1736）利用它發現了電的傳導性。1733年，法國科學家迪費（Charles Dufay，1698—1739）在論文《論電》中，提出電有玻璃電和樹脂電兩類。他所說的玻璃電就是用絲綢摩擦玻璃璃管時玻璃管上所帶的電，也即我們今天所說的正電；他所說的樹脂電則是用毛皮和樹脂摩擦時樹脂所帶的電，也即負電。1736年，英國皇家學會會員德薩古利（J.T.Oesaguliers，1683—1744）進一步把物質分為兩大類：“可帶電體”和“不可帶電體”，也即我們今天所說的導體和絕緣體。
早期靜電學史上另一個重大事件是萊頓瓶的出現。荷蘭萊頓大學教授穆欣布羅克（P.V.Musshenbrock，1692—1761）鑒於帶電體所帶的電在空氣中會逐漸消失，想找到保存電的方法。他試圖使玻璃裏的水帶電，在一次實驗中受到了強烈的電擊。法國電學家諾勒（J.A.No1let，1700—1770）了解到這一事件後，重複了穆欣布羅克的實驗，並做出了改進。1746年4月，他在法國科學院的會議上演示了萊頓瓶的實驗。他還讓法國國王的180個衛兵手拉手，讓萊頓瓶通過他們放電，使他們同時受到電擊而跳起。由於諾勒的宣傳，萊頓瓶不僅很快在科學界傳開，而且在歐洲和美洲市民中成為風靡一時的新奇玩意兒，以至於有些人竟以此為業到處表演，為電學知識的普及和傳播起了很好的作用。科學家對萊頓瓶放電的研究，產生了電路的概念和電沿最短路徑走的概念，並進一步提出了“電以太”的假說，這些都標誌著人們對電的認識開始從現象深入到本質。