彩票最初是在賽馬基礎上發展起來的，所以，直到今天，它仍然帶有賭博的色彩。從字麵上看，西方人普遍將買彩行為稱為“賭”彩，中國人包括港台有識之士則稱之為“博”彩。賭與博通稱賭博，但卻在本義上有很大的不同。這不是純粹的文字遊戲問題，而是表明賭博在很多國家是不合法的，而博彩則是一種帶有風險和投機性質的合法理財活動。
英國是賭彩的發源地之一，全國有1/5的人買過賽馬彩票，有3/4的人從事過某種賭博活動。在以前的英國，賭博是非法的。1949年英國賽馬特別委員會通過一項決議，1960年英國議會頒布了《賭博及遊戲法令》：“公民可適當地、有節製地參加賭博。”英國人認為，19世紀以來的許多法令都將賭博視為罪惡根源是錯誤的，製定這些法令時沒有經過充分的調查研究，因而在事實上對減少犯罪並沒有起到多少效果。所以，他們得出結論：禁止賭博反而會有許多弊端，隻是濫賭才會對社會有所危害。
1994年11月，英國開始發行彩票。當時英國人口5600萬，全國設有彩票銷售網點1萬多個。至今5年來，彩票銷售急劇上升，1999年的銷量是50多億英鎊，約合人民幣600億元（相當於我國這幾年平均銷量的10倍左右）。
英國彩票業發展火爆的特點主要有，彩票形式以樂透型為主，選擇餘地大，可識別性強，中獎率高；銷售網點多，目前全圍投注站已有36000個，平均1600人一個，設在方便地點開獎次數多，每周開獎兩次，開獎儀式由電視台直播；大獎數額高，一般為幾百萬至上千萬英鎊，最高一次達到了4400萬英鎊，約合人民幣5億多元，獎額不可謂不驚人。在英國，專門設有一個“國家彩票慈善委員會”。該機構擁有相對獨立的權力，並有一整套嚴密完善的科學評審製度，包括專家評審製度，以使所籌資金在使用上能盡可能地科學化、合理化、公平化。