新中國的彩票事業，大約是從1985年左右起步的。一開始，隻是少數企事業單位尤其是工商企業，為了“有獎銷售”而自發地、分散地用於推銷其積壓商品，有的地方甚至采取了強行攤派的做法。由於管理法規沒有跟上，坑蒙拐騙並不鮮見，為此，國務院發出通知，一度中止所有有獎銷售活動。
1987年7月，“中國社會福利有獎募捐獎券”在10個省市試點發行，這是經過黨中央和國務院批準、中國社會福利有獎募捐委員會成立之後主辦的，代表著新中國彩票事業的正式開端。
這一獎項，後來便改為“中國福利彩票”。
1984年，福建省為興建福州體育中心，在全省發行了大陸第一張體育彩票。1988年，國務院批準“第十一屆亞運會基金獎券”發行。此後，又批準發行了“第二屆全國農民運動會有獎體育彩票”、“第四屆少數民族傳統體育運動會獎券”等等。這一獎項，後來便改為“中國體育彩票”。
1988年之後，鑒於彩票市場一度出現混亂，國務院決定對彩票發行實行計劃管理、規模控製，對彩票籌資實行專款專用、財務公開、社會監督，並責成中國人民銀行會同有關部門製定、發布彩票管理具體辦法，把彩票發行的批準權限集中在國務院。
1992年下半年開始，少數地方、企業甚至私人，在未經批準的情況下擅自發行或變相發行各種彩票。致使群眾鬧事。為此，國務院再次發出通知，要求加強對彩票市場的管理，嚴厲扣擊私彩。
1994年，民政部決定將彩票發行機構正式定名為“中國福利彩票發行中心”：國家體育總局（當時叫國家體育運動委員會）的彩票發行機構正式定名為“中國體育彩票中心”，並且再次明確規定，彩票發行屬國家計劃專控，具有全國性影響的彩票僅此二種，“中國人民銀行是國務院主管彩票的機關。”（隨著彩票業的不斷發展壯大，從2000年1月1日起，中國人民銀行把彩票管理權正式移交給了國家財政部）。