白鴿彩票是由於最初它是以猜哪一隻賽鴿得勝來下賭注而命名的。賽鴿時，鴿用《千字文》中的天、地、玄、黃、字、宙、洪、荒等字來進行編號。例如，比賽結果有一隻名為“宇”的鴿勝出了，那麽凡是猜“字”勝出的彩民都為中獎者。
後來，白鴿彩票的玩法有了許多改變。首先是由投注站將《千字文》中前麵的80個字印製在彩票上，每個彩民可在彩票上圈定10個字。開獎時，投注站開出底字20個，凡是有5個字以上相符便可中獎。由於白鴿彩票每張隻需3厘，即使到了國民黨“廢兩改圓”製以後，也隻有1分或幾錢，所以極為便宜，吸引了廣大民眾參與其中。
直到抗日戰爭爆發之前，白鴿彩票在香港、廣州等地還特別風行。如今，在香港、台灣的白鴿彩票，其玩法也與此相似，隻不過引進了電腦技術。白鴿彩票後來流傳到日本，被運用在賭相撲上。稱為相撲彩票。