所謂民間借貸，是指個人與個人之間、個人與企業（非金融企業）之間的借貸關係。說得更通俗一點就是，雙方至少有一方是個人的借貸關係，或者不通過金融中介的借貸關係。
民間借貸包括狹義概念和廣義概念兩種。狹義概念是指個人之間借貸貨幣或其他有價證券的行為；廣義概念還包括個人與企業之間借貸貨幣或其他有價證券的行為。在現實生活中，如果沒有特別說明，一般是指狹義概念，即個人與個人之間的借貸關係。
民間借貸屬於直接融資渠道（相比而言，銀行信貸則屬於間接融資渠道），因為不通過銀行中介，所以具有以下特點：
靈活
這主要是指雙方隨時隨地可以簽訂借款協議，不必像銀行貸款那樣受許多條條框框的限製。當然，為了確保出借人利益，還是建議盡量要有抵押、公證或擔保，這樣的借貸關係更安全、更有保證。
簡便
這主要是指手續簡便，簡單地說隻要雙方認可就行，不必像銀行貸款那樣提供許許多多資料。快速
主要是指到賬速度快。雙方一旦達成協議，當時就可以把錢打到賬上，一般最長也不會超過三天；而銀行貸款超過一星期是很常見的。
收益率高
這包含三層含義：一是民間借貸資金的流向，一般總是瞄準那些效益好的企業和收益率高的投資項目，所以利息收益也高；二是由於撇開了銀行中介，所以銀行所收的手續費部分就省掉了，借貸雙方都能從中受益；三是民間借貸因為沒有銀行中介把關，所以放貸風險也高，為此收取的貸款利率也應該水漲船高，甚至要高出好幾倍，這樣從出借人角度看，貸款收益會成倍增長。
從基本類型看，目前的民間借貸主要有小額貸款、第三方理財、民間借貸連鎖、民間擔保、私募基金、銀企對接平台、網絡借貸、金融超市、金融集團、民資管理公司、民間借貸登記中心、典當等。