鹹豐元年，這本是大清朝新帝登基的大喜日子，可是出了紫禁城，舉目山河卻是滿目瘡痍，大江南北皆是飽受戰亂而流離失所的黎民百姓。在廣西，有一農民名曰洪秀全，率地方百姓起義，建立政權，史稱“太平天國”，僅用不到一年的時間就稱霸半個中原，可與北方清廷直麵對峙。鹹豐帝聞之龍顏大怒，於朝上怒斥群臣怠政，八旗軍隻知享樂，愈發腐朽，已難堪大任，須抓緊備練新軍，才是決絕眼前問題的良策。曾國藩於朝上勇於諫言，應重用新人，遂鹹豐帝深表認同，遂全權交由曾國藩具體執行。曾國藩即刻派其幕僚張亮基趕往湖南團練兵馬，此為清末湘軍之誕生的雛形。
新任湖南巡撫張亮基是從貴州調來長沙的，但他沒有走南城門，反而是繞了一個大圈兒，從北城門進入的長沙城。既沒有鑼鼓開道，也沒有清水潑街，迎接張亮基的守城官兵反複盤問著，以及長沙的官員一再確認。因為此時，情況特殊，長沙城三麵已被太平軍包圍，隻留下了城北方向一個小小的缺口，還在清軍的掌控之中，他們生怕被太平軍的細作混了進來。
鹹豐二年六月，起事剛剛一年多的太平軍一路攻城略地，便勢如破竹般地侵占廣西、廣東、江西、湖北四省，隨即兵鋒直指湖南，並在短短兩個月內便攻到了長沙城下，占據了湖南半闕。幸得湘軍悍將江忠源率領兩千人火速急援長沙，這才使得長沙沒有立即被太平軍攻破。然而，江忠源手下畢竟隻有這兩千人，他雖然驍勇，但官職不高、權利有限，長沙城內八旗兵統領、綠營兵統領、總兵、提督互不統屬，也不聽他調度指揮、統一作戰。江忠源孤掌難鳴，長沙城破看來也隻是早晚的事兒了。
臨危受命的張亮基，對於自己能否抵抗住太平軍並無多少自信，此時此刻張亮基所抱的想法，唯有盡人事聽天命而已。張亮基的手中握著一封胡林翼給他的舉薦信，胡林翼在信中對張亮基說，在湖南湘陰有一人，有當世諸葛亮之稱，名左宗棠，字季高，號“今亮”，若張亮基能得其輔佐，不但長沙之困可解，整個湖南的太平軍匪患亦無慮矣。