“天津教案”發生時，集結炮艦威逼大清國的主要以法國為首，英美意俄等國在一旁搖旗呐喊。野心勃勃的沙俄國在“天津教案”中，還玩了一出明修棧道暗度陳倉的把戲，他們一邊在天津協從英法意等國，威逼大清統治者索要賠償，一邊趁著大清朝廷正在為“天津教案”發愁時，直接出兵新疆，占領了伊犁地區。
“天津教案”一事，最終還是以大清統治者的懦弱妥協為結果而了結，為了平息民憤民怨，慈禧將怯戰妥協的罪名，全部推脫到了曾國藩身上，導致曾國藩因此鬱悶氣急而一病不起，然而底下民眾以及主戰官員高昂的反洋情緒，卻沒有就此消散，反而愈演愈烈，遠遠超出了這位身居紫禁城西宮老佛爺的想象。
同治十一年二月，曾國藩因病逝世，遠在西北的左宗棠聽到這個消息後悲痛莫名，他這一生與曾國藩雖然有過無數次的爭執，但二人具是光明坦**之人，他們之間的所有矛盾爭執都是對事不對人。曾國藩從來沒有因為與左宗棠的脾氣不和，意見不一而故意打壓他，甚至還一直向朝廷不遺餘力地舉薦左宗棠。左宗棠也從來沒有因為自己更善帶兵打仗，而想升起一絲想要在湘軍體係內，與曾國藩爭權奪勢的念頭。
念及自己平生與曾國藩相識相交的點點滴滴，左宗棠情難自禁，含淚為曾國藩書寫下一道挽聯：謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔。同心若金，攻錯若石，相期無負生平。
同年三月二十三日，同治帝十六歲生辰當天，以大學士李鴻藻、翁同龢為首的清流派官員上奏：當年聖祖仁皇帝十四便已親政，眼下當今聖上已年滿十六，德才兼備、勤學有成，請兩宮皇太後還政於帝。
貪權的慈禧卻不想撒權，於是便以各種理由，推脫交還政權的時限。同時，慈禧也意識到了，若自己不能迅速收攏人心，那麽隨著小皇帝越來越大，自己越來越有可能會被隨時奪去大權。而現在收攏人心的最好辦法，就是在大清國與西洋國家的矛盾交涉過程中，展現自己的強硬手腕，用一場酣暢淋漓的外交勝利，來讓國人和所有大臣揚眉吐氣。遠在西安的左宗棠，敏銳地察覺到了京城近來在外事交涉中的態度轉變，他意識到自己必須要抓住這個機會，說服慈禧同意自己帶兵出征收複新疆一事。