熊子真懷著仰慕之情，真的走近了何焜閣，結果令他大吃一驚——何焜閣何止是一個鄉間教書先生，他其實是一位從北京回到黃岡的維新分子。
原來，1895年(乙未年)春，清廷舉行全國性大考，全國各地的舉人都匯聚北京，參加乙未科進士會試，黃岡舉人何焜閣便是其中之一。那時候，通訊不發達，不像一百多年後，成績單可以通過電子郵件傳輸。那時，公布成績都是在牆上貼一張榜，參加考試的人自己去看結果，如果榜上有名，就等於是考取了，叫作“金榜題名”。如果榜上沒名，那就是沒戲，叫“名落孫山”，等於白來京城一趟，是很痛苦的事情。所以，等待發榜對於所有考生來說，都是很煎熬的一段時光。
這一年，正當所有考生都備受煎熬的時候，一個更讓人煎熬的消息傳來——中日簽訂了《馬關條約》。頓時，一千二百多名考生在煎熬疊加之下，做出了一個驚天動地的舉動。
事情還得從1894年說起。這年，中日之間爆發甲午戰爭，中國慘敗，北洋水師全軍覆沒，中國被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，割讓台灣及遼東，賠款白銀2億兩。1895年春，消息突然傳來，等待發榜的考生們群情激憤，台灣考生更是痛哭流涕。4月22日，廣東考生康有為寫成一萬八千字的《上今上皇帝書》，反對簽訂喪權辱國的條約，來自十八個省份的考生積極響應，一千二百多人參與簽名。當然，何焜閣也是簽名者之一。5月2日，由康有為、梁啟超兩人帶領，考生們與數千群眾聚集到“都察院”門前，請求予以代奏。
這一事件史稱“公車上書”，它直接催生了1898年的“戊戌變法”。
1898年6月11日，在康有為、梁啟超、譚嗣同等人的不懈努力下，光緒皇帝頒布《定國是詔》，宣布變法，頒布了一係列變法詔書和諭令。可惜的是，這次變法最終遭到了以慈禧太後為首的頑固派的鎮壓。1898年9月21日淩晨，慈禧太後突然從頤和園趕回紫禁城，發動政變，將光緒皇帝從**拖起來，囚禁在中南海瀛台。光緒皇帝是維新派的總後台，他一倒台，“戊戌變法”即宣告失敗。康有為、梁啟超等人遭到通緝而流亡海外；譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁六人被殺害，史稱“戊戌六君子”；所有新政措施，除保留京師大學堂外，全部都被廢止。這個京師大學堂，就是後來鼎鼎大名的北京大學。從6月11日至9月21日，戊戌政變僅僅進行了一百零三天，所以史稱“百日維新”。