宗仁宗寶元元年（1038年），十九歲的蘇頌參加省試。試題是《鬥為天之喉舌賦》主考官是宰相盛度，盛度對蘇頌的學識十分讚賞，並將其試卷列為上等之作。可是，蘇頌的聞字四聲用錯，被複核試卷的考官查出，蘇頌故未被錄取。事後，盛度對蘇頌的父親蘇紳說：“賢郎已高中，而點檢試卷者謂以聲聞（去聲）為聞（平聲），為不合格，竟因一字之差未能中第，真乃憾事。”蘇紳聽後，唏噓良久。可蘇頌並未因此事而心灰意冷，他認為考官的做法是非常正確的，對待學術就必須要嚴格要求，即使是一字之差也要認真對待。
蘇頌從失誤中總結經驗，吸取教訓，決心勵誌自強，以不斷增長才幹。從那以後，他便奮起學習音韻之學，由於他的孜孜不倦，在古代訓詁學中竟然開創了許多新的見解，以致蘇頌成為了宋代最博學的人之一。比如在宋神宗元豐五年（1082年），朝廷進行科舉考試，有一個叫暨陶的人，因呼叫考生名字的考官對“暨”字的讀音不準確，竟然沒人答應。神宗環顧左右，隻見群臣麵麵相覷，都不知所以然。無奈之下，神宗就詢問當時也身為考官的蘇頌，蘇頌說“暨”字的讀音錯了，然後給出正確的讀法，按蘇頌的讀音呼叫，暨陶果然出列。神宗很是讚歎，蘇頌就順便講解了暨姓古代有何名人，生在何地，有何曆史淵源等等，滿朝無不歎服。
二十三歲那年，蘇頌考中了進士，與後來在北宋政壇上叱吒風雲的人物王安石是同榜進士。中進士後，蘇頌便開始了他的仕途生涯。不久，他就被安排在安徽的宿州當“觀察推官”，主管案件的審理工作。在蘇頌二十七歲那年，父親蘇紳去世，享年四十八歲。父親去世時，蘇頌已經被調任為江寧縣知縣。為父親守孝期滿後，蘇頌就在當時大文學家歐陽修手下為南京留守推官。由於他工作認真負責，深得歐陽修的器重和賞識。歐陽修曾和他父親蘇紳因政治見解不同，一度成為政敵，而蘇頌卻能審時度勢，辨別是非，他沒有因歐陽修是父親的政敵而加以仇視，而是選擇站在真理一邊。由於表現突出，蘇頌得到了歐陽修的高度讚揚。歐陽修曾這樣誇讚蘇頌：“凡經蘇頌經辦的事，是精確審慎的，我可以放心，不必再檢查了。”蘇頌也非常虛心地從歐陽修身上學到不少學識和做人理政的本領，並尊歐陽修為師。漸漸地，在歐陽修的熏陶下，以及他自身的正直品格，蘇頌養成了謙恭謹慎、廉潔公正的做事風格。這為他後來在長年從政的生涯中，堅持秉正為官、作風穩健，而最終成為一代政績卓著、德高望重、清廉自律的社稷重臣和謙謙君子而打了堅實的基礎。