宋仁宗皇祐五年（1053年），蘇頌調升任國史館集賢院管理員，在這任職的九年時間裏，由於工作的便利，他每天都能接觸到皇家收藏的許多重要典籍和資料，其中有不少是稀世珍本。蘇頌對這項工作相當滿意，對這些資料他也非常感興趣。由於他從小受到嚴格的教育，養成了珍惜時間、刻苦學習的良好習慣。他的父親蘇紳有一套記憶的方法，他的繼承家傳的基礎上，更有發展。蘇頌的博聞強記已經達到記本朝的典故可以日月不差的程度。就這樣，他以驚人的記憶力，每天背誦兩千字文章，回家後再將它默寫並記錄在案，以便保存下來。就這樣，他從不間斷，積沙成塔，經過長期的積累，蘇頌的學識變得越來越淵博。後來在《宋史·蘇頌傳》中，就稱他精通“經史、九流百家之說，至於圖緯、律呂、興修、算法、山經、本草，無所不通，尤明典故”，可見一斑。
在這九年之間，蘇頌還與掌禹錫、林億等編輯補注了《惠佑補注神農本草》（簡稱《嘉佑本草》），校正出版了《急備千金方》等書。為了改變本草書中混亂和謬誤的現象，他建議：“諸州縣應將產藥的地區詳加記載，並命令會識別草藥的人去那裏仔細辨認草藥的根、莖、苗、葉、花、實，形色、大小，還有蟲、魚、鳥、獸、玉石等能夠入藥用的材料，然後逐件畫圖，並一一說明開花、結果、收采時的月份及所用功效。”這個建議得到了朝廷的采納，朝廷委任他編撰《圖經本草》。經過四年的艱苦努力，在嘉佑六年（1061年），蘇頌編撰完成了《圖經本草》二十一卷。
《圖經本草》在藥物學上具有重大的價值，當時，唐朝《新修本草》的藥圖和《天寶單方藥圖》以及韓保升《蜀本草》的藥圖都已經不複存在了。《圖經本草》在這種情況下誕生，可見其意義更加重大。《圖經本草》一書不僅對藥性配方提供了依據，而且對曆代本草的糾正錯誤作出了新貢獻，特別是使過去無法辨認的藥物可以通過此書確認無誤。如牛膝，《神農本草經集注》說：“其莖有似牛膝，故以為名。乃雲有雌雄，雄者莖紫色而節大。”乍一看，很難判斷出這是什麽植物。《圖經本草》則寫得十分具體：“春生苗，莖高二三尺，青紫色。有節如鶴膝，又如牛膝狀，以此名之。葉尖圓如匙，兩兩相對於節上，生花作穗，秋結實甚細。”