水運儀象台代表了中國十一世紀末天文儀器的最高水平，它具有三項令世界矚目的發明，首先它的屋頂被設計成可開閉的，是現代天文台活動圓頂的雛型，其次，它的渾象能一晝夜自動旋轉一周是現代天文跟蹤機械轉移鍾的先驅；此外，它的報時裝置能在一組複雜的齒輪係統的帶動下自動報時，報時係統裏的錨狀擒縱器是後世鍾表的關鍵部件。
為了詳細介紹了水運儀象台的設計和建造情況，蘇頌把水運儀象台的總體和各部件繪圖加以說明，這就相當於蘇頌為水運儀象台作了一個設計說明書。1096年，蘇頌完成了他的《新儀象法要》一書，此時，他已經是七十六歲高齡的老人了。
《新儀象法要》是一部具有世界意義的古代科技著作。這部不足三萬字的著作，記下了中華民族古代的許多光輝成果，這是我國也是世界保存至今的最早、最完整的機械圖紙。正是由於這些圖紙保存至今，現代學者才得以進行研究，王振鐸、李約瑟才分別複原出水運儀象台。
這部書的首頁是蘇頌《進儀象狀》一篇，記述造水運儀象台的緣起、經過和它與前代類似儀器相比的特點等。正文以圖為主，介紹水運儀象台總體和各部結構。各圖附有文字說明。卷上介紹渾儀，有圖17種。卷中介紹渾象。除五種結構圖外，另有星圖2種5幅，四時昏曉中星圖9種。卷下則為水運儀象台總體、台內各原動及傳動機械、報時機構等，共圖23種，附別本作法圖4種。
其中還有唯一的一段不帶圖的文字：“儀象運水法”，講述利用水力帶動整個儀象台運轉的過程。總計全書共有圖六十種。這些結構圖是中國現存最古的機械圖紙。它采用透視和示意的畫法，並標注名稱來描繪機件。通過複原研究，證明這些圖的一點一線都有根據，與書中所記尺寸數字準確相符。