生於1031年的沈括，大蘇軾五歲，卻晚他六年中進士。中國科學與人文的兩位大師很有緣分，在“皇家圖書館”曾做過同事。1065年，蘇軾進入史館，而沈括在前一年調入昭文館工作。
短暫的同事經曆後，蘇軾於1066年父喪後回鄉兩年多，等他再返回東京，就與沈括走上了不同的政治道路。1069年（宋神宗熙寧二年），王安石被任命做宰相，進行了激進的改革。沈括受到王安石的信任和器重，擔任過管理全國財政的最高長官三司使等許多重要官職。蘇軾卻與改革家王安石意見相左，他與“保守黨”領袖司馬光一起，組成著名的反對派。
由於獲得了皇上的信任，王安石的改革進行得很順利，無人能阻擋。1071年，作為反對派代表，蘇軾被貶到了杭州擔任“二把手”的通判一職。當時，他已成了家喻戶曉的著名詩人。其間，沈括作為“中央督察”，到杭州檢查浙江農田水利建設。
到了杭州，雖然政見不同，詩人蘇軾還是把沈括當老同事、好朋友。這期間，蘇軾寫了很多詩詞，沈括就把蘇軾的新作抄錄了一通，回到京城後，他立即用附箋的方式，把認為是誹謗的詩句一一加以詳細的“注釋”，“發現”、“發明”這些詩句如何居心叵測，反對“改革”、諷刺皇帝等等，然後上奏給了皇帝。
例如，蘇軾歌詠檜樹的兩句：“根到九泉無曲處，世間唯有蜇龍知。”沈括說：“皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣之心莫過於此！”
沈括不會想到，在他提供的揭發材料的基礎上，李定等混進改革派隊伍的投機政客會出來添油加醋、上綱上線，製造出了中國曆史上駭人聽聞的文字獄“烏台詩案”。
1079年（宋神宗元豐二年）蘇軾被逮捕，以“愚弄朝廷”、“無君臣之義”等罪名而入獄。